从那一夜起，灾难降临到世间。皇宫里二千余名宦官和官员被杀，皇帝与其弟陈留王被逃生的常待们挟持到郊外，藏身农舍中。董卓正在进京路上，发现雒阳上空有火光，便领着先头部队夜不宿营向雒阳方向急行军，他发现皇帝一行人，急忙请命护驾。董卓手下多羌胡兵，相貌凶恶，十四岁的皇帝吓得浑身战栗，不敢说话，九岁的陈留王却应答如流，于是董卓喜爱陈留王而厌恶皇帝。
三日后的辛未日，君臣一行回雒阳。董卓趁机独专朝政，他先是罢免司空刘弘，自代其职。几天后又自封太尉，手持可调动全国兵马的符节。董卓部下兵众常在宫内奸乱宫人，收抢珍宝，在民间也是烧杀抢掠，无恶不作。朝野上下都生活在惊悚中。
这天傍晚，周忠把周晖几个兄弟叫到身边：“原先打算叫你们三日之内离开雒阳，可如今董卓已封城，日日向城内调兵，西凉甲士遍布街衢。想出城也出不去了……”话没说完，他剧烈地咳嗽起来。
“父亲不必忧愁，”周晖忙为父亲捶背，“孩儿在京中还有事要做。前日我与朝中几位大夫密议，人人以为董卓可除，有人还愿将孩儿引见给司隶校尉袁本初。孩儿以为，袁本初看似董卓一党，实则与董卓势不两立。孩儿以为……”
“糊涂！”周忠打断了他，连连摇头说，“竖子不知世事艰辛！你结交的那些大夫，都是年少职低，其中又没有武官，如何能成事？万一传到董卓耳中，你怕是性命难保！你们几个都不能随意出门。来日一有时机，快回家乡去罢！”
周晖只好点头诺诺。
周忠身子不适，先去歇息了。周晖回到自己房中，叫来一个胞弟和一个堂弟，悄声说：“已约好与朋友夜议密事，你二人随我同行，年幼的兄弟们不必带上，千万不能惊动父亲！”
几个人正在换衣服，却突然看见门开了，大家都吓一跳，细看却是周瑜，周瑜不高兴地说：“刚才我看你们神色不对，就知道你们要夜出！怎么不带我去？”
“此事机密，你年幼无知，还是早些睡觉！”周晖轻声责道。
“那我就告诉伯父！”周瑜说。
周晖的胞弟狠狠推了周瑜一把，喝道：“休得无理取闹！小心我揍你！”
周忠平日最疼爱周瑜，几个亲生儿子心里多少有些不满，早积下不少火气。
周瑜被惹急了：“小心你们自己的性命！古人言，匹夫无罪，怀璧其罪。兄长的车马，几日来总遭西凉兵抢夺毁损，只剩下一半了！不等董卓发现你们密谋，就是让一队西凉军士碰上，见诸兄车马壮盛又手无寸铁，为夺财物，难免起杀心！”
他话音没落，门外就响起一阵叮叮咣咣的声音，还夹杂着呼哨声、马嘶声。
周晖几个人心里一紧，知道又是西凉兵在门外夺车拉马。每到这时，周家人从不敢阻拦。今天门外一乱，刚睡下的周忠也惊动起来了。父子们慌慌张张来到大门前，从门缝向外一看，却都松了口气。
原来是群十几岁的孩子，在跃马驰骋着，冲撞践踏着周家的车马，像是官家子弟在淘气取闹。家丞开门喝斥几声，他们便飞快地催马散开，一会儿又聚拢在不远处。
其中一个骑白马的少年，纵身跳到一辆驷车上，摘下上面的翠盖，扔给同伴们。同伴们都奔过来嘻嘻哈哈地纵马践踏着，不一会翠盖折成数段，羽葆也零乱了一地。那少年自己却跳上扶梁，侧转身子，用力一蹬，驷车倒了，而他借势稳稳落回鞍上。
他笑嘻嘻地坐在马上，把两指放在嘴里，打了一个锐气干云的呼哨，便猛一纵马，疾驰而去，其他少年都尾随着他。暮色中，隐约看见他有张很英武的脸。
周瑜看在一旁，心里寻思着：“好身手啊！早闻孙兄武艺高强，难道是他？可他怎么会到雒阳来呢？不管怎样，我一定要去看个明白，不能与孙兄失之交臂……”
于是他奔出府门，正好门外有辆半个时辰前刚回府的小轺车，周瑜便解下系在车辕上的挽马，连马鞍辔头都没来得及装，也不顾家人的呼喊，跃上马背，追向那伙少年。
周忠刚想命令家仆们上马追赶，却见一队西凉兵巡逻过来，沉重的跫声令人心惊胆寒。周忠只好又命人关闭府门。
渐渐地已接近城南的平城门，这时天色更黑，星月现形。周瑜看看后面，家人没有追上来，而前方隐约可见那伙少年已经点燃的松明火把。他们骑的都是西域良马，周瑜不停地狠狠抽鞭，可总也追不上。
突然，前面一群人猛然勒住丝缰，吊转马头。周瑜急忙揪住马鬃，勒起马头。那劣马突然立起前腿，周瑜也差点从马背上摔下。
“哈哈，本事不小么！骑光背马就想追上我们？”那个骑白马的少年带着笑意高声说。
借着星月和松明的微光，周瑜打量着那少年——他和自己年龄相仿，长得鼻梁挺峨，眉骨突隆，颧颊耸异，两目灼然，黝黑的皮肤在火光下显出一种金属般的光泽。周瑜暗自赞叹这少年仪表不俗，同时又生出一股强烈的失望——他不是自己要找的那个人！
又见那少年体格强壮，而且人多势众，周瑜便客气地问：“试问仁兄可是征西将军马腾子侄？”
“在下马超，征西将军便是家父。仁兄如何得知？”那少年面露诧异。
“以仁兄相貌而知。”周瑜笑了笑。
马超脸上露出惊奇：“真神了！你我素昧平生，你居然一看便知我是谁家子。”
“征西将军名播海内，无人不知。”周瑜说。
“仁兄可愿随我一起到郊外玩耍？”马超问，看上去他对周瑜很有好感。
“仁兄这种时候还能随意出入城郊？”周瑜很吃惊。
“不错。城郊五十里外有我的帐幄，仁兄随我出平城门，过明堂、辟雍，渡雒水，就到了。我朝之律，外将、郡守要任子朝中。后来又要我们关西诸将未成年子弟进京中作‘童子郎’，其实也是作质。反正学我是一次没上过，终日在雒阳城中胡闹。师傅是位姓张的博士，气得不愿再见到我了。哈哈，朝中大夫们也不多过问，只要我不离开京城就是。先帝驾崩后，更是无人管我，我便日日在旷野中驰马散心！如今董卓来了，我不想在城中呆下去，刚才不过是取些常用物件，以后我天天住在郊外帐中，等父亲派人接我回去！”
“可董卓已经封城，人人都说欲出城者必死无疑……”周瑜疑惑地问。
马超笑了：“只要跟着我，保你平安出城，平安进城。”
周瑜十分好奇，忘掉家中伯父会为他担心，痛快地答应了。
马超显然与守备平城门的军士们十分熟悉，互相说笑着出了城。周瑜发现，守城的并不是西凉兵，于是他问：“听说董卓已指使吕布杀害持金吾丁原，接管雒阳城防。且董卓天天调西凉兵进城，为何城防还是原先本地守军？”
马超低声说：“我也是前夜碰巧看到：董卓趁夜把人马调出城，白天又大张旗鼓进城。其实，出城进城的都是同一队人马。董卓手下兵卒其实不过三千人。”
“果真？雒阳城中那么多手握重兵的将军、校尉们，竟被董卓三千士卒吓破了胆？”周瑜叹道。
“不只我一人亲眼所见，难道有假？”
“那雒阳军士不会泄露消息？”
“此辈怎敢？否则十个脑袋都被董卓砍了。”
“可还有司辖十二城门的城门校尉，校尉下面的各位司马，各城门的门侯，都坐视不管么？”
“此辈武职昏庸懦弱，要么得了董卓好处，要么惧怕董卓威势。董卓仅凭区区三千人，竟收编大将军何进部曲，又合并丁原兵众。听说现在董卓又令其部将李傕、郭汜等人调来西凉大军，不久既将进城。袁绍之流若是能早几日下手，董卓其实不堪一击！”
正说着，高大巍峨的明堂已出现在大路旁，明堂为方榭圆基，四周环绕的圆形水面就是辟雍。伯父说过，这里是是祭天演礼的地方。可如今竟然空无一人，既无兵士守卫，也无吏役整扫，高台大殿的轮廓孤寂地矗立在夜空中，显得森怪而凄凉……
……不知不觉已经随这位新伙伴在郊外玩了一整天，周瑜这才想起伯父、堂兄会怎么责罚他？要是趁机直接去江南找孙策，身上又没有足够的路费。周瑜一下狠心，决意先回城中。
“兄长真要走？我不久也要回郿县父亲驻兵处，不知你我何时再能相见？”马超问道。两人叙过齿，他比周瑜小一岁，因此以兄相称。
“若是天下太平，你我恐再难相见。然时局动荡至此，来日必有会期！”周瑜不加思索地说，用眼睛环视四野……
目力所极，是邙山低缓，雒水涓细。目力不及处，东面有虎牢关交通中原，西面为函谷关出入关西，北有黄河，隔断天下，南有用兵重地伊阙。河山控戴，自古为兵家必争之地。如今，纷争又将上演……
“我也这么想，愿你我后会有期！”马超揖礼告别，“对了，我送兄长一匹良马，再送些防身兵器。虽然家父与董卓一向不和，但我祖母也是羌人，羌兵不会加害我。兄长与我不同，你要多加小心，千万大意不得！”
“这等厚礼，我怎好……”
“兄长不必客气，凉州有的是好马！”马超大度地说。
周瑜便挑了最壮的马和最硬的弓，马超见了自然十分高兴，开玩笑地说：“兄长才多大的人？这可是四百斤弓，你背着它都很沉重，别说拉弓了？”
周瑜笑了：“用小兵器，反让人看出我年未成人。有此烈马强弓，从远处看来，还当我是位壮士，不敢近前。”
两人辞别，周瑜乘马向雒阳轻驰而去。半路上，遇到一队打着“中郎将李傕”旗号的西凉步卒也往雒阳开进。而这群士兵猛然看到一个逆光的身影驰马而过，不仅未生疑心，反而评头论足，纷纷打起招呼，高声叫嚷着：“好马！”
来到城门，也是安安静静的。守城兵士因为前天夜里见过周瑜，也未加阻拦，便放他进城。有个士兵还笑着问他：“郎君回城了？”周瑜也对他笑了笑，不敢多停留，摸摸马身上全是汗，然后催鞭往家里赶。
等回到家中，却见两口漆棺，并排放在家院中。后面还有十几副薄棺，像是仆从们的。伯父好像一夜间老了十岁，头发都花白了。
周忠见到周瑜，也一下愣住了：侄儿骑着一匹骨骼骠悍、神态威武的赤色大宛马，肩上斜挎着一副巨大的五尺长弓，腰间系一把短羌匕。
“幸好瑜儿平安归来！”周忠跑过来，把侄儿一把搂在怀中，老泪纵横，“我亲生儿子不足惜，只要你在，周家后继有人……”
“伯父，这是怎么回事？兄长他……”
“董卓派人杀了晖儿兄弟……”周忠说，他两眼怒望青天，停了好半天，才长叹一声，“晖儿不听我劝，又带上兄弟、随从，四处拜访朝中大夫。我也不知他们到底去了何处？只知他们在回家路上，被西凉军士截杀……”
“董卓凭何杀我兄长？”周瑜高声问，他握紧那把羌匕。
“唉，眼下不只我周家有人死，日后，遇害的人还不知有多少……”周忠叹息着说。
那天夜里，周瑜和往常一样坐在灯下抚琴、读谱。突然他一扣弦，沉默不语，世上和家中都遭受大难，这使他成熟了不少。
“我不明白，董卓杀了兄长，却为何擢升伯父为光禄大夫？伯父又为何委曲求全效力董卓？”他问自己的侍僮。
“郎君都不明白，我又怎么会明白？”小侍僮阿青在旁玩弄着那把西域长弓，抚摸着两端弓箫上的羝角和用皮条编成的粗硬弓弦，赞叹道，“真是稀罕之物！”
周瑜回头看看那长弓，不以为然地笑笑：“如今世道，手握一件兵器又有何用？”
阿青说：“郎君不喜欢，能不能送给我？”
“朋友送我的礼物怎能随便给人，”周瑜又说，“你如此喜欢，就替我保管也好！”
阿青拍手称谢，两人嬉笑打闹一阵。
“要是孙郎送的，你才舍不得给我呢！”阿青说。
周瑜想了想：“过几天，等伯父病体痊愈，又该出趟远门了。这次你和我一起去见见世面。”
“我知道了，又是去访孙郎！”阿青说，“这个家有什么不好？我羡慕还来不及！郎君又是这么金枝玉叶的人，为何总愿游荡在外？”
周瑜一时回答不上来——以前从没想过这个家到底好不好？这个家曾给他荣耀和自得，当初周晖曾带他交游士林，浩浩荡荡的车队那么气派，还时常有士大夫称赞他、赏识他，让他小小年纪就出了名。可如今国难当头，这个家不仅不能拯救世人，甚至连自保的能力也没有……
周瑜和小侍僮背着周忠筹备离家时，他不知道雒阳城中无数的权臣显要们也正在纷纷离城，并由此掀起天下的动荡，引来日后的百年战祸。
这些日子来，董卓大权在握，又想废掉皇帝立陈留王，还扬言不从者必杀无赦。董卓请来袁绍一同商量，袁绍却推脱说和自己叔父、已经作上太傅的袁隗商量一下，董卓很是不快。两人言语不和，袁绍索性拔出长刀，横刀一揖，傲然道：“天下雄健之士，岂止董公一人？！”他扬长而去，然后逃到冀州。
董卓害怕袁绍在冀州兴兵造反，正准备下令缉拿。袁绍的党友侍中周毖、城门校尉伍琼、议郎何颙等人忙向董卓进言——对袁绍之类有名望的武官，与其缉拿不如安抚。董卓觉得有理，就命人假皇帝名义拟诏，拜袁绍为勃海太守，封亢乡侯。董卓初掌大权，急于更换各地的刺史、太守，于是周毖、伍琼又举荐了桥瑁、张邈、刘岱、孔伷、韩馥等人。这些人也全是袁绍亲信，他们一到京外上任，就立刻着手兴兵讨伐董卓。
董卓还擢升一批武官，比如袁术就升为后将军。曹操也在其中，被升为骁骑校尉。他接到任命，立刻拿定主意离开雒阳。
其实曹操早就劝父亲收拾家资器物火速回乡，可父亲一向爱财，生平延揽资财无数，好几天过去了还是没有收拾停当。董卓又三番五次派人催促，要他上朝领命，曹操更是心急如焚。左劝右劝，父亲终于答应和曹仁、曹纯以及女眷幼子们先行回乡。
曹操敷衍过董卓的传令官，然后换上百姓衣服，改名易姓仓皇而逃，董卓闻讯则下令各地缉拿。曹操只身一人，快马加鞭连夜赶路，逃到中牟县，当地亭长发现他衣衫褴褛又携带财物，疑心是盗贼。曹操虽然武艺高强，但久受饥寒，早已体力不支，被亭长捉了去见官。到了县令那里，正巧碰上一位来县公办的郡功曹，一眼认出曹操，以“天下方乱，不宜拘英雄”为由，劝县令放了曹操。
曹操满怀感激继续赶路，一路上，他心想，只要是德才兼备的英雄，总能得众人相助。董卓人人得而杀之，日后起事除奸，定是易于反掌。走着走着，不远处就是陈留了。陈留离家乡谯县很近，当地太守张邈是自己的好朋友。曹操离开雒阳前与父亲商量过，全家在陈留安身。
心情一放松，曹操更觉得饥饿难忍。他突然想起此地有个吕伯奢，是父亲的老朋友。于是他径直来到吕家。吕伯奢有事出门，只有三个儿子在家。
吕家兄弟已经多年没见过曹操，忙问为何今日来此？曹操想，自己的事情恐怕天下无人不知，瞒也无用，便直言道：“不慎得罪了董卓那老奸贼，官兵缉拿，才流落至此。”
于是吕家兄弟让曹操在厅堂中休息，两个兄长去安排酒宴，小弟陪曹操闲聊。
“不必置酒宴，一碗汤饼足矣！”曹操说。
“先上汤饼！”吕家大哥高声吩咐着，“酒宴也要快快置办，世兄的马也多喂草料。”
曹操三两口喝下汤饼，正和吕家小弟聊兴酣畅，却忽然听见门外有兵器声。
“是我兄长磨刀杀猪。”吕家小弟见曹操面露疑色，急忙解释道。
“不对。我常在军旅，绝不会听错。你听，又是一声……”
“恐怕是……我家仆妇摔了酒器。”
曹操却一跃而起，提刀出门，果然见吕家两位大哥，还有仆从不下十人，正手持利刃，围着自已的财物和坐骑，嘀嘀咕咕在密议什么。见自己猛然出门，个个大惊失色。曹操怒不可遏，他大喝一声，扬刀上去，一口气击杀吕家主仆数人，有几个家仆乘乱逃走，他也并不追杀。
望着满地血泊和尸体，他愣住了——吕伯奢一旦回家，看到这种惨状，老人家不知实情，怎会想到自己三个儿子竟然见财起意？他只会怪我曹操心狠手毒。唉！父亲多年的这份交情也只能做罢了……
曹操决心已下：既已杀人就不必顾及善后了。他坐到马上，不紧不慢地小跑着上了大路，一路沉思着……
……若说蹇硕、董卓是豺狼虎豹，吕家兄弟却容易被当作不害人的羔羊麋鹿，使人放松警惕。孰不知，羔羊麋鹿也会心怀歹意，阴谋暗害英雄！他似乎突然间明白了一个道理：他将令蹇硕、董卓这类恶人奸佞所畏惧，但他永远成不了饱享美誉的仁人君子！这并不只在于他身为宦官后代，而是因为他与生俱来的才智、豪黠，使他不得不与“君子”之名绝缘。古往今来，圣贤们总以牺牲退让宏扬着仁德。可这个世道，不是圣贤的世道……
他心里觉得一阵悲戚，脸上却露出凶残的笑，自语道：“成功者非仁人，立事者非君子，能除恶者非贤大夫！”他时年三十五岁，正是由少及壮的年龄。此前，他因迫切地想得到大夫们的承认，而屡遭恶人奸佞陷害。而此后，他会比恶人更狠毒，比奸佞更权谲。为了自己心中的那个清平天下，他将不择手段。
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