第二年，新年刚过，荆州州治襄阳城又潮又冷。一支队伍在城外安营。军帐中，长沙太守、乌程侯孙坚正和他的几个亲近部下围着炭火坐定，一边烤火一边议事。
孙坚三十四岁，神态骁悍放肆，平时不喜欢穿官服，而是像个下曹武吏那样，身着束袖骑服，头戴赤巾。他自称孙武之后，其实出身微末，当年正是这样一身装束，讨黄巾，征长沙，终至发迹。他在帐中一边来回踱步，一边愤愤说道：
“三年前，若是依我之言，岂有今日大祸？！那时我随车骑将军张温赴凉州，平边章、韩遂之乱，董卓也在张公节度下。然董卓久不前来听命，我便知此人是个祸端，于是我为董卓列三条罪状，劝张公立斩不赦。只可惜当时张公犹豫不决……”
“将军！”孙坚一位部将程普直言道，“旧事多谈无益！我等既率天下之先而兴义兵，最要紧的是商议今后如何行事！”
程普字德谋，原籍幽州右北平郡，他身材修长，容颜端伟，是个威风凛凛的北方男儿。他望着帐帘外襄阳城的方向，凝神想了想，又说：“几年以前，我随将军讨长沙反贼，荆州刺史王睿不给军资，还轻慢将军，也侮辱我等弟兄。武陵太守曹寅与王睿向来不和，如今，曹寅假托光禄大夫温毅之名，伪作檄书，将讨伐王睿。此正将军作为之时！”
孙坚大笑：“我和德谋想到一起了！我正打算与曹寅联络，承檄发兵，结果了王睿！”说到这，孙坚又看看他手下将领们，问道，“诸位可乐意？”
另一位部将黄盖却迟疑地问：“兴师当有名。伪作朝廷檄书，恐怕不妥。”
程普却微微一笑：“除掉王睿，占据襄阳，将军便有了北进之根基！”
孙坚当机立断，命令程普代为领兵，向襄阳进发。自己则穿上士兵的衣服，混于队中。来到襄阳城下，众军士高喊喧哗，说是孙坚义兵前部，请王使君援给军资。
“你等为何哗变？孙文台在何处？”王睿站在城楼上高喊，只见队伍黑压压的望不到边。
王睿心想，队伍中为何不见孙坚本人？早听说孙坚一路招兵买马，兵员已一万有余，如此军中必然缺粮。难道真是粮困导致士兵造反，孙坚已经无力辖制？
“弟兄们辛苦讨贼，军饷还不够置件衣服。请使君快给大伙发军资军粮！”士兵们个个穷凶极恶，在城下吵嚷着，挥动着矛戟。冲车、云梯早被拉到城下。
王睿说：“王睿身为刺史，一心为国，若有余财，怎会吝啬？无奈正值隆冬，粮库已空，诸位若是不信，可进来亲眼一看！”
说完，他命令打开城门。于是孙坚部众“呼啦”一下纷纷拥入城中。
等王睿从城楼下来，却见孙坚立在城下，正对自己大笑：“王使君，还认识孙某吗？”
“是你？”王睿大惊，“孙府君，你为何混迹于行伍中？”
“王使君，如今城内城外，都是我的人马，你就死吧！”孙坚说。
“你……，叛逆！”王睿愤怒地用手指了指孙坚。然后他四周看看，只见孙坚的兵众有的奔上城楼，与守城兵士火并起起来，还有的早密密麻麻站满城街。
“王睿何罪之有？！”王睿怒不可遏，质问孙坚。
“不杀使君，我的兄弟们不答应。”孙坚略一冷笑，然后故作一本正经地问左右将士们，“王睿可不可留？”
“不可留！”士兵们异口同声地说，号令一般齐整，声音震彻天宇。
“弟兄们说了，留你无用！准你回府，告诉家人为你收尸。”孙坚冷冷地说。
王睿自知势去，于是回到家中，刮下器皿上的金粉吞到肚里，很快丧命。
孙坚接管了襄阳，而后继续进发，不日来到南阳。王睿的事情早已传到南阳，大小官吏们听说孙坚要来，无不慌张失色。
只有南阳太守张咨泰然自若，他对属下说：“孙坚一介武夫，负气用事，只需对他敬重客气些，足可安抚。况且此人总以军资生事，我命人带上军资前去慰劳，看他再有何话可讲？”
属下纷纷点头称是。于是张咨派人给孙坚送去一些粮草，孙坚也以牛酒回赠，还邀请张咨明日到营中喝酒叙话。一时太守府上上下下都松了一口气。
第二天，张咨果然带着几个随从来到孙坚营中，孙坚命人摆上好酒好菜，两位太守无话不谈，酒喝得很痛快，不一会，两人都有了六七分醉意。
这时，孙坚主簿进帐禀事，孙坚醉熏熏地问：“有何事？”
主簿手里捧里一摞书简，他先打开最上面的，说道：“明府（注① 对太守的敬称）家信，令郎亲手所书。”
“策儿！”孙坚一惊，好像酒醒了似的，“策儿怎么说？我兴义兵后，命他母子到迁家江北，他们现在安身何处？”
说着，他从主簿手中抓过信，只见上面写道：“父亲大人，儿已迁家于扬州庐江郡之舒县。有周瑜者，与儿同年，略小一月，本庐江舒县人氏。故太尉周景、当今光禄大夫周忠是其族中长辈，其父曾任雒阳令。此人前来拜访，愿尊我为兄，劝我迁家于舒，还将家中道南大宅让于我。如今全仗周瑜照应，两家有无互通，亲如一家，母亲弟妹衣食无忧，请父亲放心！我与周瑜白日骑射习武，日落同案同灯读《左传》，周瑜风雅有才，文武双全，邑中知名。得友如此，孩儿心中甚悦。”
孙坚不由一阵哈哈大笑：“张府君，你说说，如今的娃娃真是人小鬼大！我那策儿才十五，对了，新年已过，该十六了。两个乳臭未干的小娃娃，这么大的事，不请示父辈尊长就自己做主了？！真是群不肖子孙！哈哈，策儿有本事，能和周太尉家攀上交情。哈哈哈哈……”
“有其父必有其子。”张咨说，“孙将军英明神武，贵子必然早成大器。”
“还有事吗？捡要紧的报来！”孙坚对主簿使了个不易查觉的眼色，又喝了口酒，把玩起案上的佩刀来，一副慢不经心的样子。
主簿在文犊里翻了半天，高声说：“我义军吏士来报：已请南阳太守张咨给予支援，然而如今道路未曾整饬，军备未曾置办，请将张咨逮捕责问。”
张咨大惊，他“噌”地站了起来，“你们？我，我不已经送去军粮了吗？”他看看四周，发现四周早有军士布阵。
“还有何事？”孙坚玩弄着佩刀柄上的饰珠，只瞥了一眼张咨，便又垂下眼帘。
主簿高声答：“另有我鲁阳前部来报：张咨派人阻挡耽搁行军，使我义军不能及时讨贼，请将张咨处以军法！”
张咨还没得及争辩，孙坚便一个眼色，两名健儿立刻上前，将张咨拖出帐外斩首。
转眼就到了二月，天高土厚的中原大地仍是毫无春意。
原野空寂，去年的农田成了今日的裸野，阡陌间枯然一色。平原的天穹异常巍伟，高不可测，天色浑浑，浮云不动。处在这样的天地间，自然令人生出许多苍莽古直的情怀。直欲襟抱宇宙，吞吐云气。更何况凭凌中原，睥视华夏？
最初是田间几株漏割的野粟，细小的谷粒突然轻轻落地，好像只是一阵微风。然后，就在东方的天际，有几缕烟尘滚滚升腾，接着是北方、南方。与此同时，似乎由地下传来，有一种低闷得几乎听不见，却令人脏腑震动的隆隆声。
渐渐地，烟尘越来越高，越来越健动，在沉滞的空气中放肆着，欺霸着，天空被染成土黄色。这时，无数行伍战阵从烟尘中慢慢显形：战车的轰隆，马军的匝沓，步军的堂堂之阵——会盟各路人马，都已如约而至！
原来，新年一过，各地州郡首脑纷起义兵，推举绍为盟主。袁绍受命不辞，并自号车骑将军。见到义兵势众，董卓将雒阳城内富豪全数处决，没收大量财产，然后挟持自己新立的皇帝，以及部分朝臣，还有百姓一百万人，一同移都长安，只留亲信部将徐荣、牛辐驻守雒阳一带，与义军对峙。而后一把大火，将城中宫室、民宅统统烧毁。整个雒阳城顿成焦土！
与此同时，讨伐董卓的义军各部人马也纷纷布署到位。其中，勃海太守袁绍、河南太守王匡屯河内，陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、兖州刺史刘岱、山阳太守袁遗、奋武将军曹操共屯酸枣，后将军袁术屯南阳，豫州刺史孔伷屯颖川，冀州牧韩馥屯邺城，对雒阳构成半围之势。而曾向董卓举荐这些州郡长官的周毖、伍琼等人，事发后被董卓处斩。袁绍的族亲中，包括太傅袁隗、太仆袁基在内几十口人被杀。
就在这天，各路人马在酸枣筑起高台，正式歃血立盟。战车与马蹄践踏着曾经累世耕种而如今空无一人的农田，场面壮盛而混乱，一时鸟兽四骇。盟会之后，盟主袁绍将与各州郡义军首领们欢宴三日。
这时的曹操，不时走来走去，与故旧们闲谈几句，旁观这场盛大的仪式。
隔着滚滚黄尘，他隐约看见有人拨开众人，急步朝他走来。鼓乐声、车马声、人跫声格外嘈杂，只能看见那人对自己做着手势，高声叫喊，却根本听不见他说什么。
曹操迎上前，那人则喘息未定地说：“曹将军，可找到你了！”
曹操认出，他是当日曾为袁绍京外募兵的北海相鲍信。曹操被袁绍表（注①
当时各州郡都与董卓控制的朝廷断绝了来往，官员、豪强若想安插自己的亲信，既可上表某人为某官职，只要表书一上，就可认定朝廷已经批准。）为奋武将军后，受令驻扎在酸枣，受陈留太守张邈辖制。鲍信也驻在附近，不过两人忙于军务，很少长谈过。
见过礼，鲍信便忿忿不平地说：“整日都是虚假排场！如今勤王兴师已有两月，却无一人发兵，都在保存实力。太守刺史们都借此机会，招兵买马，各自为政！”
“仁兄所言极是。不过，州郡大吏各自为政，并非始于今日。黄巾之乱后，地方州郡纷纷自立，时势日危！”曹操点点头说。
“以我看，始作俑者便是那人称‘治蜀有方’的益州牧刘焉。”鲍信说，“前些年，此人上书朝廷，改刺史为州牧，实为开割据之先河！原先，太守总督一郡，刺吏辖制一州。然太守官秩两千石，刺史官秩仅六百石，不过监察之官，并无实权。刘焉之后，州牧与太守一样，为二千石高官，总揽一州大权，岂不成了一方诸侯？”
曹操说：“传闻刘焉曾请人望气，望见益州有天子气，于是贿赂朝中官员，谋得益州牧一职。今后州牧会越来越多，刺史们也会仿照州牧行事，想起来便让人忧心忡忡，夜不能寐啊！”
说到这，他叹口气：“鲍兄，我怎忍心看这勤王兴师的义举，反成诸侯割据、天下大乱之开端？况董卓区区老革，又有何惧？此人年少时颇负勇名，能左右开弓，百发百中。后来朝廷派他平冀州黄巾，被张角一群污合之众打得大败而归，官职也免得一干二净。后来平西凉，又是无功而返。此可谓虽有勇猛而不通兵法。不过凭着曲意逢迎，这才屡屡去官又屡屡加官，又借朝中之乱而窃取大权，此可谓长于阴谋而不明大道。”
“好一个‘虽有勇猛而不通兵法，长于阴谋而不明大道。’一语中的！”鲍信赞道。
曹操展开自己的左手当作沙盘，用右手食指在上面比比划划地说：“董卓火焚雒阳而走长安，虽依兵法‘坚壁清野’之理，其实却已然向天下人示弱。而我关东义军之兵力，总数十万余，身后又有豫、兖、青、冀四个中原富庶大州。董卓所辖人马，多何进、丁原旧部，人心不服，士气低落。此外，虽有左将军皇甫嵩三万人马把守长安入口扶风，但那皇甫嵩并非董卓一党，随时可能倒戈。只要我关东义军齐心协力，布署有方，诛讨董贼，焉有不胜？”曹操声调越来越高，嘈杂之中，引来很多人扭头向这边张望。
“恨只恨拖延至今无所作为！”说到最后，曹操一边叹气，一边右手握拳，用力地击打着自已的左掌。
“难就难在力合而心不齐！”鲍信也连连叹息。
“既然有我在，我力当扭转时危！”曹操决然说。
大帐内摆开酒筵。众人刚刚落坐，第一巡酒还没喝完，曹操便从末座起身，来到袁绍面前：
“车骑将军、诸位将军，请听曹操一言：我等既兴义兵，本为诛暴平乱。现各路大军已然集结，为何犹疑不动？董卓焚烧宫室，运迁天子，以致举国震惊，百姓凄惶，不知依附何人？此天欲亡董贼也！如今一战可平天下！机不可失，时不再来。如今不战，更待何时？”
曹操慷慨陈辞，众人却好像没听见似的，有的低头喝酒，有的高声闲谈。只有袁绍思索片刻说：“如今人马并未齐集，筹备亦未周全，上令无以下达。各路义军，难以协调。还有几路人马不听盟主号令，今日盟誓，后将军袁术便违令不来。贸然出兵，恐中董贼埋伏。”
话音一落，马上无数人附和起来：
“袁将军所言极是。兵法云‘避其朝气，击其惰归。以治待乱，以静待哗。’如今西凉贼兵焚城清野，可谓破釜沉舟、困兽犹斗。此时不宜出兵，须待贼众势气渐疲、军资匮乏之时。西凉人骁悍无制，一旦军资匮乏，军中必然生乱！”
“我等原以为西凉人所长唯在乎骑兵，虽有一时之锐，而无长久之持。然如今董卓部将徐荣、牛辐等人与义军对峙，多置鹿角、深为壕垫，是作长久战备。我等如欲出战，须慎而又慎！”
“待到董贼无军资，又要有多少百姓死于非命？”曹操反驳道，“董卓若是军资匮乏，必会烧杀抢掠。任由董卓胡作非为，我等虽兴义兵却有何用？况且，董卓一介武夫，司徒王允文弱书生，徐荣、牛辅、吕布、华雄、胡轸诸人更何足论？用兵之法，不过知已知彼，因势利导，庙算权衡。可这么多时日来，诸君一无所为，何人曾谋划方略？何人曾派耳目打探敌情？”
“孟德怎知我没有谋划方略，没有派耳目打探敌情？”袁绍说：“我与各路义军首领商议大事，孟德岂能得知？你只须听从陈留太守张邈节制，其余不必过问！”
回到自已营中，曹操马上将几个堂弟曹洪、曹仁、夏侯惇、夏侯渊还有在陈留时投奔过来的乐进、李典等部将们叫来，对他们说：“也只有打个胜仗，各路义军才肯听我！”
“敌众我寡，出兵多有不利。”族弟和部将们说。
“先去试锋，便知敌军虚实，也自有战胜之法。”曹操想了想，决毅地说，
“如今义军日渐颓朽，也只有我不顾性命、牺牲前赴，方能激励义军将士，令各路首领动容啊！”
他连夜与几个堂弟们在沙盘上布署，第二天便率兵西进。曹操手下只有在陈留散尽家财招募来的三千人，张邈又支援了他两千人。五千人行军到荧阳汴水，与董卓部下徐荣遭遇。混战中，曹操肩背上中了一箭，坐骑也受伤伏在地上。
堂弟曹洪从乱军中杀过来，高喊着：“将军乘我的马！”
“贤弟，这怎么使得？今日我死于此！贤弟快回酸枣布防！”曹操从背后拔出手戟，准备自卫。
“世上可无曹洪，然不可无将军！”曹洪不由分说，把曹操扶上自己的马。
曹操快马加鞭，领着人马渡过汴水向酸枣撤退。天将亮时，鲍信派人来接应，曹洪也从敌阵中突围，领着几个骑兵追上曹操的主队，一同退回酸枣大本营。
各路首领仍然终日设筵摆酒，曹操来到帐中，略加劝说，却为他们嘲讽，说他兵败而归，有何道理菲薄别人。张邈也责怪他损折自己部下。
“虽兵败，却也摸清敌军底细。”曹操说，“我已有破敌良策：袁勃海可领河内人马兵临孟津，酸枣诸位将军据守成皋，占领敖仓，封锁各大要隘。而后，后将军袁术可率南阳兵众开进丹水、析县，杀入武关，以震动三辅。几路兵马都应高垒深沟，轻易不出，多布疑兵。如此大军压境，以顺诛逆，董卓军中必然士气低落，各怀二心，我义军便可相机而动……”
曹操话没说完，嘈杂的杯觞之声使他无法继续下去。突然刘岱和桥瑁爆起口角，两人的扈从们竟掏出兵器厮打起来，大帐内外更加混乱。只有身边的张邈一直在听曹操讲话，但却一边捋须一边摇头。
“诸位持兵不进，已失天下之望。我替诸位深感羞耻！”说完，曹操头也不回走出大帐。
曹操正在收拾行装，鲍信闻讯前来送行。“可惜曹将军良谋宏远，却无人能识……”鲍信越说越气愤，“将军以寡弱之兵，却能与徐荣力战一日一夜，使其终不敢进犯酸枣。虽然战败，所部人马，依旧士气旺盛。鲍信佩服之至！”
“唉！若众豪杰稍能心齐，哪里至于功败垂成？”曹操叹道。
鲍信说：“将军才略智谋本世间少有，重归清平盛世，天下全赖将军。想这些州郡高官，并无一位有用之人：袁本初贵胄公子，张孟卓州之长者，孔公绪更不过清谈高论、嘘枯吹生之人，却人人饱享厚禄，拥兵自重，骄奢淫逸。其才不称其位，日后必死无葬身之地。”
说着，他凝视着曹操的眼睛：“当今之世，能总括英雄、拨乱反正者，将军也！袁本初之辈，不过是上天派来为将军开路而已！”
曹操不知说什么好。
“对了，将军欲往何方？”鲍信问。
“与吾弟夏侯惇共去扬州募兵，丹杨太守周昕与我有旧，愿以丹杨兵助我。”
“将军一路保重！日后将军若用得着鲍信，我自会舍命相随！”
于是四拳相握，半晌不能分开……
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