“将军！将军！传国玉玺！”
袁术心腹部将袁嗣捧着锦囊，边喊边跑。
袁术正由五六个美姬陪着饮酒，听到消息，“噌”地站起身，对姬妾们说：“你们都滚！”然后他从袁嗣手里接过锦囊，从里面掏出沉甸甸的玉玺。
玉玺静静地躺在案上，虽然沉默无言，却好像有种震慑力，有种刺眼的光芒，使人不敢正视，不敢高声说话。袁术又把玉玺放回锦囊收藏好，准备以后单独玩赏。
孙坚一死，袁术就设法霸占传国玉玺。他知道孙坚在荆州有个侧室，育有一男一女，就把她们母子拘禁起来。孙坚的小妾没有办法，只得把玉玺交出。
这时袁嗣问：“国玺已然交出，那妇人如何处置？”
“放了她们！”袁术说，停了片刻，他又命令道，“放之前先传她们过来。再把孙贲、吴景、程普、韩当、黄盖、祖茂全都唤来！”
不一会，这些人都立在堂下了。孙坚的小妾拖着两个孩子，见到孙坚的旧将，一下子满脸是泪。那男孩见到袁术，吓得躲到母亲身后。女孩却挣脱大人跑到袁术身边，喊着：“打你！打你！”她个头不到袁术腰间，却举着小拳头乱捶起来。
孙坚的小妾大惊失色，带着哭腔叫唤着：“仁姬，不要胡闹！站在朗儿身边来！”
袁术厌烦地皱起眉头，仆从们赶忙把孩子拖走交给母亲。
袁术便对孙坚的侄儿孙贲说：“孙破虏与我同结盟好，只惜大功未成却不幸罹难。先人已逝，而两家盟好不能断决！我已表贤侄接任豫州刺史，统领破虏将军旧部，你意如何？”
孙贲说：“破虏将军长子孙策，天资过人，孙贲自愧不如，愚见应以孙策……”
“孙破虏之子，就是我袁术之子。”袁术说：“不过，孙策年未弱冠，辖制州郡，不合体统。日后他成年，可在我身边为将。”
然后他又对孙坚的内弟吴景说：“上个月，你送孙将军灵柩回乡，我不是令你将孙郎母子接来吗？他们为何不来？前日我听说，他们已去徐州江都（注① 今江苏扬州）安身，果有此事？”
吴景回答道：“舍妹说，策儿还小，母子们只想找个清静地方安身。徐州经年太平，恰好去年又有督军校尉朱治受孙将军令赴徐州，助徐州牧陶谦平黄巾，现正屯驻江都，可为照料。”
“原来如此。”袁术说。
孙坚旧将们退下后，袁嗣与几个幕宾凑前对袁术说：“将军可知孙策为何不愿前来为将军效力？”
“此儿是不甘屈居人下！”袁术大笑。
“将军果然目光如炬！”袁嗣赞道，“卑职还听说，孙策本可嗣承孙坚乌程侯位，他却让于年仅三岁的幼弟孙匡，此其志不小！适才将军传孙坚旧将过来，程普、韩当二人没了踪影，明为称疾回乡，其实必定是去江都投奔孙策。况且，江淮人士多称孙策有奇才大志，少年儿郎多乐意投奔其门下。窃以为将军对此儿不可不防……”
“孙策到底何人？年未弱冠就有这等名气？”袁术问，自从孙坚死后，常有人劝袁术提防孙策，还有人则劝袁术重用孙策，袁术不得不留心，“适才我把孙坚旧部悉数唤来，就是想看看又跑了几个。其实我早有防备！孙坚旧部数万人，我早已拆分改编，补到我辖下各部中。孙贲虽位历州牧，却无兵权。料孙氏再也兴不起什么风浪！”
“将军英明。”袁嗣说。
说到这，袁术背着手转过身：“孙策不过黄口小儿，就算有些小聪明，又有何惧？孙文台一死，荆州全失。我欲转向东南，开辟扬州，恰好有吴景、孙贲可用。孙策若愿意投奔本将军，便和他舅父族兄一起，为本将军开拓疆土！”
转眼到了四月，长安出了大乱，各州义军动兵几年也消灭不了的董卓，却被部下司徒王允、尚书仆射士孙瑞、中郎将吕布等人密谋暗杀。事隔不久，董卓旧将李傕、郭汜发动兵变，皇帝重新被西凉军阀控制，王允被杀，吕布则逃出长安。
朝中一乱，黄巾又活跃起来。有百万黄巾军攻入兖州，兖州牧刘岱仓促迎战，殉职疆场。此时曹操因讨“黑山贼”（注① 黄巾的一支）有功，被袁绍表为兖州东郡太守。到任之后，他便与当地的望族名士鲍信、陈宫、万潜等人结交，这些人也在州中四处游说，称颂曹操的功勋才能，最后说服士族们共同推举曹操为兖州牧。
曹操由太守升为州牧，治所仍在东郡，他雄心勃勃地准备与黄巾们交战。黄巾不过是些穷苦百姓，号称百万，却多半是妇孺，又少有知兵之将。曹操广施计宜，巧妙安排，在济水、汶水之间设下圈套。
眼看黄巾一步步入曹操划中，曹操与鲍信领亲兵一同侦察敌营，却遭到黄巾伏击，鲍信中箭而亡，连尸首都没有找到。曹操命人用木头刻成鲍信的模样，收棺厚葬，在灵前哭祭了整整一天，累了便睡在灵前。第二天清早，曹操走出灵堂，对中郎将陈宫、别驾毕谌等兖州大小官吏们说：“众人都说黄巾是贼，我却要令他们成为国家之资！”
“将军是说……”陈宫等人很不解。
曹操说：“黄巾本穷困百姓，为妖人蛊惑，才聚众生乱，四处钞略。光和末年，朝中任皇甫嵩为帅对付黄巾，那时只知全力剿杀，以为不留后患。其实不然：剿杀只能震慑一时，贼兵遁去，潜伏于百姓之中，无处可寻。且剿杀越厉，积怨越深，稍稍懈怠，又会卷土重来。如此空费国力，而盗贼难息。我一旦战胜黄巾，当编入行伍，或令其重归农桑。”
众人听了，个个惊赞不已。此后，曹操对黄巾兼抚兼剿：一面穷追猛打，接连数战告胜；一面下书招降，瓦解黄巾斗志。最后把黄巾逼至济北，围困起来。冬天粮草断绝，曹操见时机已到，这才真心招抚。与黄巾头领谈判之后，曹操许诺不将黄巾拆分、改编，并给予一定行动自由。黄巾军男女老幼共一百万口全部投降，曹操收编其中精兵三十万，号称“青州兵”。
董卓死了，再没有一个万夫共指的奸恶，关东军阀们开始明目张胆互相残杀，争夺利益，扩张领土。现在的曹操，有了地盘，也有了足够的兵源，还有诸多俊杰才士慕名投奔。谋士有荀彧、程立、毛介、董昭，武将有典韦、许诸、于禁以及一直追随在身边的曹氏和夏侯氏诸将。他真正有了争霸天下的资本。
曹操的强大令很多人不安，头一个就是袁术。孙坚为豫州刺史时，袁术的势力包括豫州和荆州。而孙坚一死，豫州又落入李傕、郭汜手中，荆州也被刘表抢走。袁术困守在扬州长江以北，军资来源渐渐困顿。就在这时，李傕、郭汜以朝廷名义任命的兖州刺史金尚被曹操赶走，金尚便向袁术求援，两人果然一拍即合。初平四年（公元193年）春，袁术打着朝廷旗号，出师有名，直奔兖州而来。
但袁术用兵根本不是曹操对手，在匡亭被曹操大败。接着，曹操乘胜连追六百余里，不给袁术喘息的机会。袁术一时不知曹操有多少兵力，主力在何处，只好节节败退，经襄邑、太寿、宁陵，直退到九江郡。
而此时徐州境内有黄巾残余势力阙宣，在下邳自称天子。徐州牧陶谦，也有称霸天下之心，便与阙宣联合在一起。然后向兖州发兵，首先攻打兖州南端的华县、费县、任城。
曹操刚刚打败袁术，正休整部队，他索性让出兖州南部几个郡城，任由陶谦部队自由出入。等到秋收军粮充足时，曹操这才绕过任城，直接攻入徐州境内，一连拿下开阳等数十个城池。
陶谦正领主力驻在兖州南部，得知消息后只得火速回师。自然，兖州的失地也被曹操轻而易举地收复。陶谦在彭城郊外布阵反击，两军大战一场，徐州军大败，死伤上万，尸堆如山，泗水不流。陶谦只好退守州治郯城注（注①
曹操与袁术、陶谦的主要作战地点，匡亭为今河长南垣南，彭城为今江苏徐州市，郯城为今山东郯城市）。
这一天傍晚，郯城的郊野上，曹军的骑兵斥候们发现二十几个来路不明的骑马人正由南而来。他们的头领是个十八九岁的少年，一个四十来岁、身材不高的中年人与他并辔而行。
曹军候骑们决定试探一下。他们有五十个骑兵，比对方人多，于是斜向追了过来，试着把对方包围起来。对方却很狡滑，两队人马迂回纠缠着，总是相距二十步对峙。这时曹军候骑卒长举起弩，一扩机，箭钉在少年的马鞍上。
那少年面不改色，拨下箭，微微一笑，也拉满雕弓，还是原来这只箭，飞向卒长前胸。
卒长仰身闪了箭，然后双方都勒马立定，卒长高声问：“是何人？”
少年高声答道：“富春孙策，破虏将军、豫州牧孙坚之子。”
“孙坚”两个字让那卒长浑身一震，他左左右右地打量了孙策半天，问道：“你与陶谦何等来往？”
孙策平静地说：“我非陶谦部下，不过借居江都而已，跟我的都是家中仆从，我见陶使君不过是些私事。”见那卒长一脸犹疑，孙策又说，“我若是陶谦一党，怎会报上真名？不过，诸位还请记下孙策大名，十年之内，天下人必闻之而变色！”
卒长看了看孙策身后那些“家仆”，一个个都是悍勇异常的模样，他高声说：“见你年幼蒙童，又非陶谦部下，暂放过你。”然后一打马鞭掉转头，带着众候骑撤走了。
孙策紧闭双唇，望着候骑们的背影在暮色中远去。他身边的中年人正是孙坚的老部下朱治，朱治心有余悸地叹道：“刚才好险！”
身后，随从们的小声议论传到孙策耳中：“陶谦这种时候令少主去郯城，莫非是想借曹军之手除掉少主？”“等见到陶谦，又是无中生有，一味责难。”
孙策嘴角挑出一个不易察觉的冷笑，高声招呼身后骑兵们：“走！去郯城！”
朱治却抓住孙策辔头：“少主，我总觉得今日风声不对。还是慎重些，先寻个地方借宿一晚，以免再遇上曹兵。此地三里外郯城之东，有刘玄德军营，十里外，又有陶谦爱将曹豹驻守……”
孙策插嘴道：“曹豹是朱伯父丹杨同乡，就去他那里……”
朱治却摇摇头：“如今不知陶谦对少主是何居心，而这曹豹又是陶谦亲信。还是去刘玄德营中借宿为好，一来路途近，二来，听说此人宽厚仁义，深得民心。”
“也好。开路！”孙策猛一催鞭，把众人落在后面。
纵马的速度感，给孙策带来一种满足。可与此同时，一种痛楚的感觉在内心升起。他在心里喊着父亲：“父亲！你留给儿的重任，我如何担当？”
这些年来，他忍受着了太多的委屈。比如这次去郯城，就是去接受无名的刁难。他狠狠地打马，飞快地奔驰，为了不让部下看到他眼中的泪水。
到了郯东营，朱治便去和守营军校们交涉，军士们划给他们侧营的一小块地方借宿，不能别处走动。孙策好奇地观看着营盘，觉得布置也很有法，兵士中有很多北地幽燕人，甚至还有胡人、乌丸人。他心中暗问：“这刘玄德究竟是何许人？”
营中军人见孙策是个孩子，并不理会他。朱治与营中军人攀谈，其余的人卸鞍放马，埋锅作饭。孙策一个人靠坐在一棵大树下想心事。突然，朱治匆匆赶来，说道：“果然出了大事？”
“何事？”众人全都围住他，孙策也一跃而起。
“曹兖州之父为陶谦部下所杀！”朱治说。
“坏了，坏了！这下曹兖州定要发兵来攻！”众人一片惊呼。
“正是，正是。”朱治接着说，“当年董卓之乱时，曹嵩逃出京城，不敢回乡。他与陶谦稍有交情，便在琅邪栖身。后来两军交战，陶谦为示德，派部将张门护送曹嵩出徐州。可这曹嵩一向爱财，大小财物装了一百余车。张门见财起意，反而杀了曹嵩全家，携带财宝逃走！曹兖州为报父仇，令荀彧、程昱守鄄城，夏侯惇守濮阳，自领大军亲征徐州。几日来连破数城，略地至海滨。曹军先锋、厉锋校尉曹仁，如今正驻在郯东大营北面！”
“陶谦亡无日也！”孙策淡然地叹道。
几十步以外，一棵大树下有火光，三个人围在火光前，像是在烤食一只黄麂之类的东西。他们的衣甲远远看去不像普通士兵，身后还站着一队武士。孙策左右看看，沿着树荫悄悄走过去。朱治眼力好，马上跟紧孙策。
走出十几步，孙策停了下来，细心观看。见那三人都是三十余岁年纪，坐在正中那个，脸上不生髭须，两只耳朵又大又招风，身材属中等，手臂却格外之长。左右两人体格都很魁伟，一看就是难得的骁将。右边一个，面容粗犷，一部浓长的美髯。左边那个比前两人年少一些，面色白净，眉目秀晰，三绺微须。三个人高声谈笑，亲密无间。
朱治悄声对孙策说：“那人便是刘备。右边那个姓关名羽字云长，解州人氏。左边张飞字益德，是涿郡富户，都是刘备亲信。”
孙策也小声说：“曹军压境，这三人倒是不惊不惧，泰然自若，果然名不虚传。不过，刘备是北方边地之人，为何来徐州？”
朱治扶着孙策，又悄悄地回到宿地，坐下之后，笑着说：“这要从头说起。这刘玄德本涿郡人氏，中山靖王之后。然祖上革爵，故幼时家贫，随母织席贩履。甲子年黄巾起事，国家乏兵少将，此人便在涿郡聚众讨黄巾。那时，关张二人白日侍立其身后，夜晚则同床而寝，恩如兄弟。立功之后，刘玄德被任为安喜县尉。后来不知因何得罪了郡吏，郡中派来一位督邮到县中免他的职。那刘玄德听说后，便上门求谒，督邮不见，他竟然硬闯进去，责打督邮二百杖，将那人捆缚在马桩上，还解下自己官印挂在督邮项上，辞官而去。”
“哈哈，此人倒是颇为轻侠之风！”孙策笑着说。他只恨自己不能将陶谦杖责二百，缚于马桩。
“后来他投奔同窗好友、奋武将军公孙瓒。公孙瓒授他别部司马之职。”朱治说到这里停顿了一下，“少主，你知道当今天下，为袁氏两兄弟所争。袁绍本是袁术异母兄，都为司空袁逢之子，术为嫡出，绍出庶出。后来袁绍过继叔父，才成嫡子。为拉拢同盟，他二人不止‘远交近攻’，盟友都是一远一近。袁绍近交曹操，远交刘表；而袁术近交陶谦，远交公孙瓒。不久前公孙瓒派这位刘玄德南下，协助陶谦抵御曹操。陶谦遇上此人，便大加拉拢。刘备也索性抛弃公孙瓒转事陶谦。陶谦为他增补了四千丹杨兵，命他与曹豹一起，在郯城东面结营，以成掎角之势。”
孙策说：“陶谦与袁术貌合神离，徐州虽百姓殷实，却早已孤立无援。加之陶谦刚愎自用，背道任情。不用忠直有才的琅邪赵昱，反重用曹宏等谗慝小人。如今陶谦手下已无可用之人，只好抓住刘备这根稻草。而这刘备本与公孙瓒有兄弟情谊，为何朝三暮四，改投他人？”
朱治摇摇头：“说起刘玄德，中原人士都称其志向不凡，格局甚伟，日久必成气侯。此人平日言语不多，但厚侍士卒，抚善百姓，人心皆向。”
“嗯。”孙策点点头，“天下豪杰，谁不愿与宗室来往？董卓曾任刘表为荆州牧，李傕、郭汜当权，也任刘繇为扬州牧。不过时至今日，身为宗室而未享高官者已所剩无几。依我看，想结交刘备的，怕不只有陶谦一人……”
就在这时，一个武吏骑马从营门冲进来，一路高叫：“曹仁来偷袭！”
孙策和朱治忙站起身，向刘备三人的方向望去，只见三个人都猛地跃上马，高声叫唤着集合队伍，领着人马飞奔出营。篝火还不及扑灭，酒食散落在地上……
“少主，”朱治惊道，“万一营破，你我……”
“我们就呆在这！”孙策微笑道，“我看得出，这刘关张三人也是颇有本事的。况且以目前形势，我料曹仁此来不过是试锋，并无大碍。”
天黑了，孙策和随从们露天而卧。厮杀声时隐时现，孙策却睡得很实。朱治一直警醒，不敢打盹，又借来军毡盖在孙策身上……
第二天清晨，孙策一行人来到郯城，面见安东将军、徐州牧陶谦。陶谦六十余岁，不怒自威，见孙策便问：“孙郎亲戚都是袁公路部下，能否请袁将军发兵助我？”
孙策不紧不慢地说：“孙策与袁将军从无来往，与亲戚也少有联络。不过，依我之见，袁将军为曹操所败，正自顾不暇，恐怕也无力出兵救徐州！”
陶谦压住心中怒火，又问：“孙策，听说你在江都私募战卒。如今州境危难，袁公路又坐视不管。孙策你若有兵，可领人众去北原太守孔融那里听令，守备郯城。”
孙策说：“绝无此事。我年未弱冠，一心为先父守孝，不想带兵打仗，更不敢有违逆之举，望使君明察！”
朱治是陶谦的丹杨同乡，他赶忙施礼解释道：“明使君，朱治驻守江都，所辖全是使君所赐丹杨兵，若有增减，定会禀告使君！”
陶谦咳了一声：“也好，我自会慢慢查来！”他打量着孙策——孙策也正昂头直视着他，全无这个年龄本该有的羞惧。“乳虎羔狼！此儿狡逆甚于孙坚，不除必是日后天下祸端！”陶谦心里说，他清了清嗓子，“你等先回江都去罢！孙策，你若私募战卒不为州府所用，我决不轻饶！”
孙策和朱治忙施礼退下。
一出门，孙策便不满地说：“这老儿居然想让我为他卖命？”
“陶谦若是诚心重用少主也好，只怕他别有用心。”朱治沉沉说道。
“我与陶谦素无仇隙，他为何这样待我？”孙策瞪着眼怒然问道。
朱治微微一笑：“木秀于林，风必摧之；人出于群，众必非之。少主年龄长一岁，可这一岁的声名威望却是别人十年也经营不来的。少主来江都之后，多有奇人归附，又得破虏将军旧部投奔，其中不乏刚猛武烈之士。如今天下烽烟四起，人人欲得壮士用于疆场。所以陶谦心中嫉恨，又不能明说，只得污陷少主私自募兵。”
想一想，朱治又说：“还有一家事，请少主应允。”
“何事？”孙策疑惑地歪头问。
“朱治年过不惑，未有子息。我欲收养家姐之子，取名朱然。”
朱治把子嗣大事给孙策来定，这是表明臣子身份。孙策很感动，他笑着说：“甚好。然儿与我二弟权儿同年，我想令两人一同读书，朱伯父可否应允？”
“这自然好。”朱治答道，然后他叹口气，又说，“以朱治愚见，徐州不可久留，应往寿春投袁术。如今少主舅父吴景与从兄（注① 堂兄）孙贲都受袁术驱使。少主若不早去，孙家旧部恐为袁术吞并贻尽。”
孙策感激地望着朱治，只觉雄心升腾。随从牵来马，他一跃而上，握鞭说道：“想前汉剽骑将军霍去病十八岁建奇功，光武皇帝麾下众虎将俱是弱冠出世！大丈夫岂可以年少而轻之？！速回江都，筹备大事！”
“将军，又新得纥虑、睢陵、夏丘几县，该如何处置？”骑兵先锋、厉锋校尉曹仁进帐问道。负责调运军粮的别部司马夏侯渊也跟在后面。
“何必多问？进徐州以来，你我原先怎么做，现在还怎么做！”曹操声音不大，平静地说说道，“腰斩，活埋，掘河，灌城。总之要杀得干干净净，不留活口！”
曹仁一征。当年曹操对黄巾都颇为抚善，而如今全是良家百姓，为何如此残忍？于是曹仁说：“请恕曹仁直言，即便为太公报仇，也有些……过份。”
曹操一阵大笑：“子孝，说我为父报仇，那是吓唬陶谦老儿的，你竟也相信！你和妙才是自家兄弟，你们都知道，我父之死，实乃贪财所致，自作自受。想我幼年时，未得分毫为父之怙，到不如祖父，他老人家虽自宫为皇帝家奴，却教会我不少文武之道。我之所以每过一地，便施残戮，只为示威天下，正如古人所云‘围而后降者不赦’。徐州经年太平，百姓们又都有些家财，不比豫州、兖州，百姓久经战祸饥荒，刁钻不畏死。徐州吏民那里见此等阵式？陶谦若顽抗下去，必失民心，部下也各怀私虑。我料这老儿支持不了几日了！”
曹仁虽然身为战将，听了这一番话还是觉得周身寒毛倒竖：“然……，此一来，怕遭天下士大夫非议，说将军……，说将军与董卓无异。”
“以太平盛世谢天下，我心足矣。何必在意天下人如何看待我？”曹操大笑着说，但笑声很快停住。曹仁的话有道理，屠徐州必定会使他失去人心，兖州名士会怎么看待他？曹操想起了当年，他和袁绍谈起日后打算，袁绍说要据黄河，阻燕代，以戎狄之众争天下。他却说：“吾任天下之智力，以道御之。”曹操看中的是“智力”。他能有今天，全靠兖州士人们的拥护。程立、陈宫、魏种等兖州俊杰都是他的心腹臂膀，又有了从袁绍那里来投奔的颖川才子荀彧荀文若。于是曹操势力猛增，与袁术、陶谦交战更是易如反掌。人一得势，往往变得残忍……
……曹操赶忙回过神，又问夏侯渊：“青州军可曾生事？”
“又在要粮草。兖州素来缺粮，徐州虽好一些，但青州军人数太多。”
“那新得这几座城池，就让青州军去杀烧略抢吧！正是他们老本行！”
“可是，青州军不听调度，打仗从不出力，凭何让他们得好处？别部的弟兄们难免不服！”夏侯渊说。
“可若是青州军叛变，再度为匪，不说我等辛苦打来的基业将毁于一旦，天下又要有多少百姓无辜受死？”曹操说。
正在这时，有军吏慌忙来报：“鄄城荀彧送来急书，说是张邈、陈宫等人叛迎吕布，兖州诸将皆叛！仅鄄城、东阿、范县三地未随叛军。”
曹操大惊，简直不相信自己的耳朵。
“张邈、陈宫！我兄长哪一点对不起尔等？我要杀了尔等！”曹仁大叫。
曹操摆摆手，缓缓坐下：“几位贤弟，休要慌张，快去安排回师兖州。再叫个医士进帐，我这头风又犯了……”
遭此大难，曹操只得忍着病痛向鄄城方向回师。曹操虽然体格强壮，武艺过人，但由于终日读书思虑，壮龄便患上这样的顽疾。夜晚宿营，曹操想，只要有鄄城、东阿、范县三地，仍可卷土重来。让他心中烦热的，却是张邈、陈宫毫无征兆的背叛，他们原本是他最信任的人……
“使君，头还痛吗？”一个女子的声音，这是他的一名侍妾端来汤药。曹操把家小留在鄄城，出征徐州只带此女随侍。
突然，他想起什么似的，眼睛冒着冷光，死死盯住那女子，吓得那女子浑身发抖。
“只因你这贱人！”曹操抡起右手，给了那女子一个耳光，她像个偶人一样摔倒在地上。
这女子原来是名士张让之妻。张让才名冠世，品行清高，曾任九江太守，后又隐居讲学，蔡邕、孔融、王朗等名儒都对他大为推崇。去年张让曾反对曹操追击袁术，还说了些大为不敬的话，令曹操恼火万分，下令杀张让。当时陈宫曾率兖州士大夫们一起为张让说情，可曹操咽不下这喉头的梗骨。他悍然生决，心想，张让仗其名士，料我不敢杀，我偏杀旁人不敢杀者！于是立斩张让。处置张让家眷时，曹操发现这女子很美丽，就收她为妾，当时陈宫等人更是气愤不已。
就曹操所知，此事是他与兖州士族们之间所发生过的最大冲突。自然，徐州屠城也是原因……
“唉！杀一张让，而失一州！”曹操忿然叹道。
那女子艰难地从地上爬起来。曹操有点悔意，和气地对她说：“来，起来，坐到这里……”
那女子垂头跪下，跽坐到榻边。
曹操说：“头疼得难受！你陪我聊聊。你说说，难道在兖州人看来，我竟不如吕布？”
那女子仍在发抖：“贱妾不懂国事，我只听说，吕布壮士，能征善战。所谓‘文有孔融，武有吕布。’”
“你果然不懂。”曹操笑了，“他们以为，吕布有勇无谋、便于辖制。陈宫此人，果然志大而才疏！以为凭他智略，便可驾御吕布为其驱使？陈宫于我，不过利用一时，不会全心辅佐。对吕布，则更是如此。此辈书生本不足为患！”
说到这，他又叹了口气，好像自言自语：“可国家大事，往往毁在这些书生手里……”
“今生今世，我无知已！”曹操突然一拍榻边长案，果断地说道，虽然心灰意冷，口气中却毫无哀戚。
在此时的鄄城，两个聪明英伟的奇男子正在灯下密议。其中一个刚过而立之年，仪表伟美端庄，举止中规中矩，神情中总是带几分静穆哀悯。另一个四十来岁，身高竟有八尺三寸（注① 汉代一尺约等于23厘米），小山般伟岸，胡须浓长，气质刚烈外露。
前者被曹操称为“我之子房”的颖川才子荀彧荀文若，另一位则是兖州本地名士，东阿人程立程仲德。事发后，荀彧、程立两人立刻整顿士卒，布置防务。灯下，荀彧对程立说：“兖州突发危难，仅剩鄄城、东阿、范县三城未附叛。如今吕布屯驻濮阳，意在鄄城。陈宫勒兵东阿，又派重兵攻范县。百姓之望，系于此三地，请仲德亲往三县，说服县令。”
程立立刻带兵出发，劝说范县、东阿县令与曹操同当此难。又派骑兵把守仓亭津渡口，以防陈宫渡黄河取范县。总算保住三县。
曹操回到鄄城，见到程立，一下子握住他的手：“若非程君尽力，我无所归矣！”
接着，他又笑着对众人说：“吕布一日之间得一州，此人若有谋，就应占东平，阻断亢父、泰山之间要道，乘地势之险，邀击于我。而此人却屯驻濮阳，我料定他日后必无所作为！”
于是曹操整顿人马，发兵攻打濮阳。曹军很快攻进城门，却在城内被吕布伏击打败。吕布又趁机派骑兵进犯曹操的青州兵，青州兵本来涣散无制，遭击便溃散奔逃，曹操整个队伍都已是乱不成军。
战到夜晚时分，吕布的骑兵们捉住一位身材短小、胡须浓密、貌不惊人的曹军骑兵。
“曹操在何处？”吕布的骑兵们威喝道。
那身材短小的骑兵迟疑了一下：“若答应放我，我便告诉你等曹操在何处！”
“那你快说！”
“就是那长身威风、骑黄马者。”他指着一个骑黄马的人说。
吕布骑兵们便向那骑黄马的人疾追而去。那身材短小的骑兵舒一口气，继续奋力突围。
其实他便是曹操。
前面已形成一道火墙，曹操的坐骑原地打转，无论如何不肯向前走。后面追兵也醒悟过来，冲着他追来。曹操一咬牙，用力打马，冲入火墙，冲出重围……
曹操努力支持着，到了当年夏末，两方都是军粮贻尽。袁绍派人劝说曹操与他联合，还劝曹操迁家邺城。曹操则招集部下们会议，他对他们说，他准备听从袁绍。
他明知这是袁绍借机控制他的办法，心中自然不会答应，但他故意借此考验部下们。经过兖州叛乱，曹操对任何人都不太信任了。他坐在正席，眼神划过所有部下的下半身，眼光有力而暗藏凶险，既像审视，又像在沉思。在曹操手下奉事的人，个个聪明绝顶，他们都沉默着——自从兖州出事，曹操便时常流露出这种神色，与下属的话也渐渐少了。
“将军真欲迁家？”程立突然正坐高声问道。
“正是。”曹操头也不抬地说。
“将军必是临危生惧，不然怎会虑事欠深？”程立用和他的身姿相得益彰的浑洪嗓音说道：“袁绍占据燕、赵之地，有并吞天下之心，然而才智不济。以将军之姿，兼有我辈辅佐，王霸之业可成也！昔日田横，据千里之齐国，拥百万之众，与诸侯一并南面称孤。后高祖得天下，田横为降虏。试问将军，那时田横是何种心境？”
“此诚大丈夫之至辱也。”曹操叹道。
“程立虽愚，不识大旨，然窃以为将军骨气不如田横！将军如此聪明神武之人，却甘为袁绍之下，我为将军耻之！”
曹操没有说话，抿住嘴轻轻地点点头。虽然这点头的动作轻微得几乎看不见，但众人却都松了口气，他们明白，曹操不会向袁绍称臣。自然曹操也明白了这次试探的结果：程立忠正刚直，众人也依然忠心。他用力忍住将要流出的泪……
于是曹操遣退众人，唯独留下程立，招至座前，闲聊般随便地问：“文若前日说，仲德年少时常做奇梦，梦见身居泰山之顶，手举日轮，果有此乎？”
“正是。当年常做此梦，却不知何意？”
曹操举笔蘸墨，边写边说：“仲德，我想将你那‘立’字改改，下面还是‘立’，上面是‘日’，一‘昱’字！你看如何？”
一个笔力雄厚的隶书大字跃在纸上，曹操显然很得意这一改。
“甚好！与我那梦有应。”程昱笑了。
“前日之事，多亏仲德。今日若非仲德，我恐怕更是一时糊涂，大事皆毁！”他感激地、缓缓地说。
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