而此时此刻，在临县曲阿，天色更加阴黑，雨没有这么大，却是渐渐沥沥，几日不断。一所大宅里，也有三个人正坐在一起。虽然是白天，但因雨急天暗，却燃着几柄白蜡烛，在湿热憋闷的空气中，吐着呛人的烟气。
这所大宅是前任会稽太守王朗的居所。孙策将王朗接到曲阿居住，赐给钱帛房宅，预备留用为官。但王朗绝不肯从命，孙策派张昭等名士们再三劝说也没用。今天厅堂中，首座是王朗，右首是前任吴郡太守许贡，左首一人王朗不认识，三十来岁，神色庄重。
王朗和那陌生人都不大开口，许贡却一副热心张罗的样子，先指着那陌生人，大笑着对王朗说：“此人，可是奉广陵太守陈元龙之命，特来拜见王府君！一路上都是孙策的兵，来得不容易！足见陈府君对王府君的仰慕之情啊！”然后他又转身，对着那陌生人一拱手，“当日我栖身严白虎处，陈府君也曾派人来联络。后来孙策发兵，不得以与江北交通断绝，唉！不想陈府君还惦念我等兵败被虏之人!”
陌生人凝视着王朗，慨然说道：“陈府君久仰王府君大名，特遣在下前来致意。孙策斗转千里，尽有江东，诛杀名豪，威行邻国。观其人，有志分我大汉疆土。王府君世之名儒，威望遍朝野，愿得府君之助，里应外合，为国家除斩逆贰！”
王朗打量着陌生人，只见他话语激昂，神色诚挚，雄心大志流于言表。王朗叹口气，淡然说道：“我本手无寸铁、待罪家中的败兵之人，恐怕难以从命。孙策割据一方，所做所为，固然有违汉律。然此人一统吴会诸郡，猛士俊才辐凑，江东百姓安居乐业，此为孙策之功也！若孙策死，江东豪强、山越必又瓜分郡县。此事无益国家，无益百姓！”
“王府君果然仁人君子！”陌生人赞道，“也好，府君还请记住我的话，日后慢慢寻思！”
许贡却“噌”地站起来：“王府君此言差矣！如今曹公希望贤德之士治理江东，孙策和孙坚一样，原先都不过是袁术鹰犬！不过，”说到这，他压低声音，“孙策正得势，将勇兵精，冒然起事，恐怕不是孙策对手，许贡以为……”
许贡斜着眼，狐疑地看着王朗，然后缄口，脸上露出一丝狞厉的笑。
陌生人不动声色，不看许贡，也不看王朗：“王府君何等正直之人，许府君请讲吧！”
“借他人之刀！”许贡咬牙吐出这几个字。
陌生人眼睛一亮，思索半天：“只怕孙策不能上当……”他看看外面天色，对两位旧日太守再次施礼，“除灭孙策，有待时机，愿许府君助我！两位府君不必远送！”说完，他披上蓑衣，戴上斗笠，径直走出大门，转眼便消失在雨幕中。
日子一天天过去，孙策和太史慈约定的六十日期限已经只剩三四天了，太史慈却仍未归来。吴中议论纷纷，有人说太史慈已去投奔豫章太守华歆，还有人说太史慈已收刘繇旧兵而自立。孙策也不免心中焦急，他派手下亲兵头领吕蒙、谷利等人，日夜在城外等候打探。
第二天清晨，孙策还没起来，吕蒙、谷利突然匆匆来见。因为两人平时亲信，孙策叫他们来到榻边，揉着眼睛问：“何事惊慌？有子义的消息吗？”
谷利说：“没见到太史子义人马，却在吴城西边几十里，捉住一夜行人，谷利一看，那人竟是许贡门人！携带许贡上表朝廷之奏章，正欲北去！”
孙策一惊，猛然坐了起来：“快给我看看！”
谷利送上奏章，孙策打开一看，上面写道：
“孙策骁雄，与项籍相似，宜加贵宠，召还京邑。若被诏不得不还，若放于外必作世患。”
孙策右手用力攥着，把奏章攥成一团。
原来许贡虽然被孙策打败，名义上仍是汉家正式任命的吴郡太守，有上奏的资格。这奏章一旦送到许县，曹操就能以皇帝的名义授孙策京中官职，孙策如果不肯去，就是忤逆之罪。真的到了许县，天长日久，难免为曹操所害……
孙策脸色发白，怒目道：“许贡！我念他也算是个汉吏不忍杀！他却如此待我？快将此人绑来！”
士兵们火速赶往曲阿许贡家中，许贡来不及逃走，被缚住带到孙策面前。见事已败露，许贡分辩道：“许贡建议陛下召将军入朝为官，既是为国家所计，也更是为将军着想。将军大才，应充当国家栋梁。若久在荒隅，忠心不为当朝所识，岂不耽误将军前程……”
孙策质问道：“许贡，你何需狡辩？我本推恩于你，只为江东太平。可你却无故加害我，你活不过今日了！”然后他吩咐吕蒙、谷利进来，把许贡拖出去绞杀。
不一会，吕蒙回来了，问孙策要不要亲验尸首？孙策摆了摆手，脸色很难看，轻声自语道：“张长史、公瑾都是君子，他们觉得我孙策不同于曹操、二袁、吕布，唯在于怀仁义，忠汉室，恤百姓。可是，吴会两郡豪门狡逆难治！一位让步岂是良策？！”
吕蒙劝解道：“将军杀许贡，本是替天巡狩。不然不足以震慑叛逆。吕蒙以为，张长史不会责怪将军，将军请宽心。”
孙策却长叹一声……
当初，孙策毫不犹豫将乌程邹他等人诛族，一来为的是斩草除根，二来这些人在江北名流、大族们的眼中本来就是占山为王的匪类，杀他们不会引起江北名士不满。而许贡、盛宪、王朗这类汉家正式任命的太守，尤其是王朗这样原籍徐州、声名远播的大儒，孙策绝不加害，免失四海之望。由此可见，孙策最为倚仗的，还是以张昭、周瑜、吕范为首的江北士人。毕竟政治与舆论的中心都在江北，孙策的志向也不限于江东一隅……
吕蒙又凑近了：“许贡本已心悦归服，突然做出这种举动，莫非背后有人煽使？”
“不用阿蒙说，”孙策冷笑一声，“我意已决，一年之内，发兵攻打广陵！”
几天以后，太史慈收编刘繇旧部一万人回到吴中。一时吴人都称赞太慈史重义守信，也佩服孙策识人。孙策又命令周瑜驻守牛渚矶要地，监察江北袁术。
转眼到了建安三年（公元198年）的秋天，曹操以皇帝名义召王朗入朝为官。孙策派张昭等人劝阻无效，最后只得放行。因江淮间战事不断，王朗只得经曲阿展转江海，来到广陵郡。
见到广陵太守陈登，王朗不免一惊，然后摇头笑了笑：“当初在曲阿与足下会面，我就觉得足下是位豪杰。却没想到你竟是陈元龙！”
陈登淡然一笑：“身受曹公重托，忧急夜不能寝。所以不顾一身之安危，密往吴中，安排事宜。只可惜，只可惜许府君死得惨！”说到这，他又看看王朗，“如今天下方乱，足下暂请在我这里安住，等曹公灭袁、吕二逆，天下太平，足下再北行。”
“也只得如此。”王朗叹道，接着又问，“听说明公亲率大军欲伐吕布，已与刘豫州会师梁东？”
“正是。”陈登说，“如今吕布只得再度投靠袁术。然此人轻狡反复，唯利是图，袁术虽然答应与之同盟，却并不给予兵力援助。”
“吕布虽有犰虎之勇，却无英奇之略。自古至今，未有若此而不夷灭者！”王朗感叹。
“然吕布将士骁勇，灭之尚有待时日！”陈登神色严毅起来，“前日吕布派数百人赴河内购马，刘豫州趁机抄袭，吕布派中郎将高顺、北地太守张辽来援，大败刘豫州于沛县，连刘豫州妻儿都被高顺掠去。明公派夏侯惇支援，也为高顺所败。”
“吕布手下果有强将！”王朗惊道。
“正因如此，明公才决意亲征！”陈登转过身对王朗说，“登有一事相求!”
“何事？”
“明公刚刚派人来下军令，任我为讨伐吕布之先驱。我出发后，还请王府君代管广陵！”
“陈府君尽管去做大事！王朗为你看家守院。孙策若知王朗在广陵，定然不会发兵来征！”
提起孙策，陈登若有所思：“许府君遇害后，我多方寻找，终于访得几位许家幼子、门人，都是一心一意为许府君保仇！”
陈登几个弟弟都在下邳城中，吕布得知陈登作了曹军先锋，便把陈登三弟绑为人质，派人邀陈登和谈。陈登拿过请和书信，并不拆看，撕碎扔在地上，然后下令进兵围城。吕布心中慌张，想为自己留条后路，于是夜里又把陈登的三弟送回陈登军中。
曹军连连得胜，先屠彭城，最后把吕布围在下邳。而吕布生性猜忌，控制不了下属，每战必败，如此僵持了三个月。吕布派人向袁术求救，袁术虽然答应，却迟迟不发兵。吕布又亲自带几千人试图突围，曹军早在城下挖出道道深壕，骑兵不得过，只得退回城中固守。
而曹军也是士卒疲饿不堪，辛苦支持着。到了十二月，战事仍未有进展。于是郭嘉、荀攸建议曹操掘开泗水、沂水灌城。果然，大水灌进城中，百姓淹死无数，城中一片混乱。吕布部将宋宪、魏续擒绑住陈宫向曹操请降，接着张辽也率众投降。吕布带着几个亲兵被围在城南白门楼，最后也只得投降。于是曹兵将吕布捆缚住，来见曹操。刘备与妻儿们也得以团聚。
吕布被带到曹操和刘备面前，仍想活命，对曹操说：“以往明公所患不过吕布，而今吕布已归服。日后明公统领吕布，吕布统领骑兵，何愁天下不定？”
曹操正是犹疑，坐在一旁刘备说道：“明公难道不记得丁原、董卓之事？”曹操颇以为然地点点头，下令拉下待斩。
吕布转过头，对着刘备破口大骂道：“世间此儿最是忘恩负义！”
曹操又令兵士带陈宫来。两人虽一个在座上，一个被缚在下面，却有些故人相见的意味，竟然谈起旧日之事。吕布被押在一旁，悄悄地请陈宫美言，曹操看在眼里，便问陈宫：“公台，你当日自谓计谋有余，何以致此？”
陈宫回头看一眼吕布：“唉，只恨此人不从宫言！今日之事，陈忠为臣不忠，为子不孝，本当一死。”
“公台难道不顾老母、幼女？”
“陈宫常闻，孝治天下者不绝人亲，仁施四海者不乏人祀。老母命在明公，不在陈宫。”
曹操点点头，于是命人缢死吕布、陈宫、高顺等人，遗体送回许县安葬。
曹操又将所降之人，都封以官职，其中张辽为中郎将、关内侯。又新任车胄为徐州刺史，留守下邳。
建安四年（公元199年），以讨袁术有功，曹操任命孙策为“讨逆将军”，封吴侯。又替自己的儿子曹彰聘娶了孙贲的女儿，把侄女嫁给孙策小弟孙匡。
曹操又下令扬州刺史严象举孙权为茂才，征辟孙权、孙翊赴许都为官。孙策知道此举与送质无异，以两个弟弟年幼为由，绝然推辞了。而孙策派去谢恩的张纮，也被曹操留在许县，任为御史。
这时的陈登则因除吕布有大功，升为“伏波将军”。当年西汉时，马援马文渊平南越有功，被授“伏波将军”，为汉朝杂号将军之一。这消息传说东吴，孙策和部下们都感到曹操有平吴之心。于是孙策亲率船军数万，沿江而列，又派两千先遣部队攻打广陵郡的匡琦城。
当时广陵郡兵只有数千，下属们对陈登说：“敌众我寡，不如暂避，给敌军空城一座。水人居陆，不能久处，来日必自退。”
陈登却拍案道：“当年马文渊在斯位，能南平百越，北灭群狄。我既受命报国，必当仗义整乱，死守此土！”
陈登上到城楼看了看形势，然后命人打开南城门袭扰敌营，他自己则带兵抄其后。匡琦城外多沼泽、河汊，吴军前进困难，刚刚摆开阵式，却又后路被抄，无法回船。陈登手击军鼓以壮军威，令部下们追击，吴军则被杀大半。
第一次试锋无功，孙策又加兵至五千，再举进攻。陈登自知兵力不敌，便派长史陈矫向曹操求助。然后在城边燃起篝火，说是援兵已至。孙策一时难料虚实，于是下令退兵。”
程普、韩当却说：“曹操远在许县，绝不会这么快派来援兵。将军应增兵再战！”
孙策微微一笑：“我自知援兵多半是虚。然匡琦地多沼泽河汊，吴军不知地势，易遭敌伏击。若非要硬拼，虽一时得匡琦，日后曹操必派大军来援。如此两军相持，必损兵折将。不如待占得庐江后，取道六安，进占寿春、合肥，方是北进之策！”
退兵过程中，困于地势，孙策的士兵又有不少陷于苇荡中，被陈登带人斩杀。
陈矫来到许县，请曹操发兵相救。他边拜边说：“鄙郡虽小，却是形便之国。若为明公外藩，则吴人阴谋自挫。明公出兵救援，可得徐州一方安宁。未归附之人可闻风归附，如此王业可成！”
陈矫言辞有理有力，曹操很赞赏，他点点头：“不想广陵小郡，却有如此才杰！足下可愿留在许都？”
陈矫再拜，恳切地说：“鄙乡有倒悬之危，怎可弃之不顾？”
“也好！我即刻发兵相援，由足下统领！”曹操说。
陈矫带援兵回到匡琦，知道孙策不战而退，终于松了口气。陈登却总是紧锁眉头，时常站在高处，一动不动地远望东南……
“将军妙算，诓得孙策退兵，为何反生忧愁？”陈矫来到他身边问。
“孙策将略慎重，不除后患无穷，除之又是难上加难！”陈登缓缓叹道。
过了几天，陈登患上重病。他面色赤红，心中烦闷，饮食废绝。属下们寻来了名医华陀。华陀诊过脉，对陈登说：“府君胃中有虫数升，将成内疽。此病是食腥物太多所致！”
陈登点点头。一旁的侍人却惊异地说：“府君平日喜食生鱼脍。这些日来，每想曹公重托，心中胀懑，不进水米，只能食些生鱼脍，到后来，连生鱼脍也吃不下去了！”
华陀开好药方，令人煎成两升。嘱咐先服一升，片刻后再服一升。陈登服完药，吐出小虫三升，有的还在蠕动。陈登顿时觉得身清体爽，向华陀施礼称谢。
华陀说：“此病三年后必复发，若遇良医，则可救。不然则性命有危，请府君务必仔细！”
许县，左将军刘备行辕中，关羽、张飞在房中焦急不安地等待着——刘备受董承之邀赴宴，天黑还没有回来。这段日子曹操一直忙着收拾吕布余党，几个月没回许县。国戚、权贵们开始频繁联结刘备，刘备和他的亲信们都预感到要出事端。
张飞边踱步边说：“曹操擅权，国戚多有不满。董承之辈欲除曹操，却手无兵权，必仰仗我左将军相助！”
“曹操擅权，天下所病，岂独国戚？”关羽愤然说道。
正说着，刘备回来了。他见到关羽、张飞，便高声说：“云长兄，益德贤弟，国丈府有一歌姬，能手执阮咸而兼唱兼舞，我与你们细细说来！”
他边说，边将关羽、张飞拉到糜夫人内室中。他让糜夫人先离开，然后紧闭门窗。
关羽、张飞顿时明白，他们的猜测已经被证实了。
“董承是要与将军合谋除掉曹操么？将军可否应允？”张飞问。
“董承已把机密大事泄露于我，我若不应允，今日怕是回不来了！”刘备说。
关羽、张飞默然不语，刘备又叹道：“曹操势力一日大过一日，若除此人，难上加难！如今我已经夹在曹操、董承之间，如履薄冰啊！你二人要记住，万事小心谨慎，不能再大意出错了！”
“将军与董承平日少来往，为何……”关羽问。
刘备思索着说：“由此观之，董承皇戚一党，并无力与曹操争衡。我料定此事一时很难以成功，董承只能阴谋之、缓图之。”
“时日拖得长久了，恐怕走露消息！”关羽说。
“我也只得先应承下来，而后静观其变！”刘备说。
于是刘备静待观望，初夏时，听说曹操回到了。曹操还送来书信，邀他相见。
这天曹操坐在城郊的军帐中，面对案上舆图，正沉思着。
灭吕布后，先是盘据在泰山一带名义上归附吕布的臧霸等人，率领大批士卒投降曹操，这批士卒此后被称为“泰山兵”。这年二月，吕布余党张杨被部下所杀。到了初夏四月，曹操在射犬大败吕布过去任命的河内太守缪尚等人。于是曹操回师休整，准备征讨张绣、袁术。再有，如今曹操实力大增，致使本来敌对的袁绍、袁术两兄弟渐有联合的趋势。曹操刚刚得报，袁术向袁绍求救，袁绍也答应派长子袁谭取道青州、徐州接应袁术。——这些事情，都是耽误不得。
曹操迎奉天子后，手下将领幕僚们不习惯汉室礼仪。而建安二年恢复古制后，带兵朝见麻烦很多，不仅耽误时间，手下将领们也非常不满，不时闹出事情，让皇帝和贵戚们抓到不少指责曹操的借口。加上曹操军务繁忙，所以他呆在许县的日子越来越少，这次回来，不过是为日后出征收拾行装。
侍人将饭食送上来。今天上的胡饭——胡饭是用酢瓜杂菜还有烤炙的肥肉卷在胡饼中，曹操索性用手捏着吃起来。另一只手还托着一轴简书，仍然盯着眼前的舆图。
想了很久，他起身来到帐窗前——天快下雨了。灰色的天空中，乱云翻卷，层叠堆旖。他深深地吸了几口清凉湿润的空气。
他问侍人：“今日请玄德前来，为何还不到？”
“明公唤我何事？”话音未落，刘备已经进帐。灭吕布以后，曹操与刘备相处更为亲密，出则同舆，坐则同席，见面也没有太多礼节。曹操指指案上胡饭说：“来，吾弟请，有酒贤弟请自斟。当年先帝好胡服、胡帐、胡饭，雒阳大户都去效仿。这胡饭虽然吃相不甚雅观，但也别有风味。就当缅怀当年太平时光吧！”
刘备笑了笑。太平时代对他并不意味着幸福，身为皇族的他家道中落，随母亲卖草席、草鞋。后来族人资助他读书，但他天生对书籍没有兴趣，却喜好犬马、音乐，喜穿漂亮衣服。黄巾起事后，他便开始戎马生涯。比起曹操来，他似乎更珍视乱世给予他的机会。
曹操说：“今日请玄德来，只因袁谭将由青州南下接应袁术，请玄德助为我破之！”
刘备立刻应允：“我可先驻下邳，在袁术北上途中邀击，必有大功。”
曹操点点头：“我这里有朱灵、路招二将，擅于伏击。我令他二人听玄德驱使，再与你三千人马。”
刘备自然明白，这朱灵、路招两人是曹操派来监视他的。
就在这时，一军吏和一朝官一同进入书房，对曹操报告道：“史涣、曹仁已大败吕布余党，擒住魏种，缚回许县。”
“魏种，魏种。……，赦免了吧！交有司酌情任其官职。”曹操说，然后又叹了口气，“魏种，唯其才也！”
当年，曹操当上兖州牧时，魏种是曹操亲自举荐的孝廉。后来魏种依附陈宫，曹操怒不可遏，多次对人说，除非魏种北走入胡，南逃入越，否则绝不会放过他。可如今，曹操竟如此轻描淡写了赦免了魏种。
刘备明白了，现在的曹操早已不像少壮时那样在意友爱忠诚，而将万事都诉诸于威势与权谋。曹操这一次宽容的表现，在刘备眼里，却是一个危险的信号！宽怀赦免一个魏种，换来是魏种的感激涕零，和天下的褒赞拥戴。曹操不会杀一个可用之人，也不会放任何一个有威胁的人！
风大了起来。帏帐乱飘，案上帛书纸信也纷纷吹落于地。
曹操慌忙收拾起来，然后来到窗前。
一道长电，像蟠龙一样在阴暗的天空中腾转着，恣肆着。铺天盖地的彤云，飞驰着四面伸突。半个天空像墨一样浑混不清，另半个天空却是绮云流彩，甚至露出一小块蓝天，随着云的疾驰变幻着形状。
一个繁复妙变的天空，一个博大雄浑的天空。
曹操叹息着说：“如今时局瞬息万变，正如今日天象！”
突然他转身，望着刘备：“玄德，你我今日，不如说一说各自志向！想当年董卓未专权时，我只想平羌狄之乱，百年之后，我墓上题有‘汉征西将军曹侯之墓’，此生足矣！不想后来天下扰攘，民不聊生。我虽势力薄微，却有志投死为国。成就今日事业，实不得矣而为之。若没有曹操在，天下不知几人称王，几人称帝？！”
刘备微微一笑，毅然地说：“刘备志向可一言括之：悖汉者为我敌，扶汉者为我友！”
曹操大笑起来：“今天下英雄，唯使君与操耳。袁本初不足论哉！”
刘备闻言变色，脑子里“咚”得一声，筷子和汤匙一齐掉在地上。就在这时，一声巨雷响起。刘备忙掩饰着说：“难怪圣人云‘迅雷风烈必变’，今日才知这一震之威，果然惊心动胆！”
曹操笑了笑，没说什么。
刘备说：“酒食已毕，弟当即刻告辞，收拾行装！”曹操毫不在意地答应了。
刘备走了，曹操又独自一人望着将雨的天空，他的心和天空一样阴郁，也一样驰动。
擒获魏种，使他又回忆起当年的事，当年与兖州名士们朝夕相处的快乐，以及后来兖州叛变的痛心。而后他又计划着未来，更是充满担忧。
他轻描淡写地赦免了魏种，可他的心却陷入巨大的悲哀中。宽容可以比作瓦砾，而友爱却是易碎的珠玉，碎了就再也不能复原……
有下吏来禀事，打乱了他的思路，下吏说：“原会稽太守王朗已回许县。”
曹操一惊，马上出帐迎接。见到王朗，曹操感慨万分，握住王朗的手说：“景兴！记得当日我在京中作议郎，景兴为郎中。十几年不见，你我都老了！”
王朗也潸然泪下：“不想王朗有生之年能再见明公……”
曹操又说：“听说孙策劝说景兴留吴不成，心怀忿恨，然畏君名望，不敢加害！如今回来便好。只可惜我这些年来无暇南顾，刘繇刘正礼竟不幸含恨离世！对了，华歆华子鱼还在江南。有朝一日，我定将你们这些名流故旧们全都接回中原！”
王朗说：“王朗能够生还许都，全靠陈元龙派人护送。去年接到明公表徵之令，辗转一年方至。一路所见，战苦流离，不堪回首……”说着，不觉得连连摇头叹气。
窗外雨哗哗地下去来。
曹操徘徊到窗前，望着满天水雾：“然我百思不得其解：孙策一稚童，究竟何德何能，以致渡江以来，屡屡以寡胜众？攻无坚城之将，战无交锋之虏。不可思议，不可思议！”
王朗说：“孙策勇冠一世，有俊才大志。加之宾礼名贤，交御豪俊。宾客如林，猛将辐凑。其中又以张昭、周瑜为冠。”
“张昭我早有耳闻，这周瑜又是何人……”
王朗说：“张子布，民之望也，北面而相之；周公瑾，江淮之杰，攘臂而为其将。谋而有成，所规不细，以致终成天下大贼，绝非徒狗盗小匪而已！”
曹操长叹一声：“孙策猘儿，我竟难与尔争锋！”
傍晚雨停，晚霞灿烂。从豫州考征钱粮回来的程昱，与曹操派去迎接他的郭嘉相遇了。两人亭中小坐，程昱突然问：“明公近日对刘备有何安排？”
“明公已令刘备赴下邳邀击袁术。”
程昱大惊，猛地站了起来，来回来去地踱步，恼火地说：“我看郭祭酒每与明公献计，不是寻思如何行事最为合宜，而是寻思明公心中作何想，你便如何出言！”
“程尚书何出此言？”郭嘉知道程昱年长性傲，脾气有点刚暴古怪，旁人常常与他合不来。于是并不在意，笑着问道。
“刘备一走，恐放虎归山！”程昱忿然说，“明公生性，喜计较利害成败，不喜计较得失。正因如此，他才不愿杀刘备而失天下之心。我等身为谋臣，就应该助他决断！”
郭嘉说：“明公自有筹谋！刘备若是和明公作对，只能依归袁绍。而当前二袁已有和好之意，刘备一旦杀袁术，则自断投奔袁绍之路。”然后，他笑着调侃道，“程尚书之意，似乎郭嘉是媚言事主之辈。然尚书几次筹粮，都曾以人肉干脯充军粮，此君子之行乎？”
程昱却正色说：“如今天下饥馑，百姓军卒若想活命，只能食饿莩之肉。我从战场上取人肉晒为脯，实不得矣！明公亦设‘摸金校尉’、‘发丘中郎将’，掘陵墓以充军资，此非常之时行非常之事也！奉孝不必多言。然刘备终不肯屈居人下，其谋未可测也。此人不除，后患无穷！”
“尚书之意，郭嘉今日了然！你我速去见明公，陈述利害。”郭嘉说。
见郭嘉虽然年轻却如此明达，程昱很欣慰。两人一起来到曹操面前，痛陈利害。
“奉孝，如今连你也说刘备非除不可？”曹操听毕，沉思着缓缓地问。
郭嘉说：“正是。刘备有雄才大略而甚得众心。张飞、关羽，皆万人之敌，而誓死听命。古人有言：‘一日纵敌，数世之患！’”
程昱也说：“明公前日不杀刘备，可谓度量如海，程昱等人诚不及也。然今日此人已带兵远走，必有异心！”
曹操后悔莫及，连连叹息：“刘备怕是已经上路。”
他急忙令人去刘备宅中收回成命。不一会，使臣回来，说刘备宅中，前门紧闭，后栅大开，已与关羽、张飞等人率骑兵轻身而去，家小也不见踪影，只留下些没有马匹的步兵。曹操以前赐赠刘备的财物衣服，也全部收拾封存，无一带走。
“刘备竟然冒雨而逃？可见，此人早料到我会除掉他！”曹操悔叹不迭。他命人飞马传令徐州刺史车胄，让他见到刘备，就立刻杀掉。
过了几天，传令者从徐州逃回，说刘备到下邳后，对车胄称自己是奉曹操命令攻打袁术，车胄并不疑心。到了夜间，车胄收到曹操密令，但已来不及，刘备已派张飞包围车胄府宅。车胄谴责刘备反叛，被张飞杀害。然后刘备命关羽守下邳，自己则与张飞驻扎小沛。
曹操于是派出几百人马试攻小沛，却战败而归，他知道非要自已日后亲征刘备不可了。不久却传来袁术的消息——袁术想到青州投奔袁谭，却在小沛为刘备阻挡，只好回寿春，半路忧病交加，呕血而死。
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