孙策本想继续追击黄祖报父仇，但收到急报，广陵太守陈登趁孙策大军远出，策动严白虎的余党在吳郡兴兵作乱。孙策于是下令返吴，回师路上借道平定豫章郡，一统江东全境。
用兵之道，以兵不血刃、全人之国为上。孙策先派虞翻去南昌（注① 今江西南昌市，汉末为豫章郡治）说降豫章太守华歆华子鱼。虞翻见到华歆，先恭唯一番：“府君与在下旧主会稽太守王朗，皆为江左俊杰，海内共仰。虞翻身在海隅，也常怀瞻仰之意！”
华歆还礼道：“足下过誉！王府君今世大儒，华歆怎敢与之相提并论？”
虞翻却话题一转，问道：“豫章此地精兵，与会稽相比如何？”
华歆听出话中有话，但又不明白其意何在，于是答道：“不如远矣！”
虞翻笑笑：“府君自言不如王会稽，乃自谦之辞。但若说到兵精不及会稽，却是实言。孙讨逆智略超世，用兵如神。南昌孤城一座，粮秣无应，劝府君早做打算。再下就此告辞。”
刚走两步，他又回过头来：“孙将军现驻北边不远处之椒丘，若明日正午不见降檄，恐怕你我当永决。”
华歆忙拉住他：“在下久居江表，早欲北归，既然孙讨逆来此，我自会让出豫章。”
第二日清晨，华歆脱下官服，布衣葛巾，亲自出城迎接孙策。
孙策也连忙下马，对华歆说：“府君德高望重，远近归服，孙策年幼，当行弟子之礼。”
两人相互扶持着，来到孙策军帐中，并坐席上。华歆说：“如今豫章郡中尚有僮芝占据庐陵（注① 今江西吉安市附近），宫亭湖（注② 今鄱阳湖）畔也有麻、保二屯（注③ 今江西上饶附近）宗族大姓占山为王。不知孙将军有何良策？”
孙策笑着说：“不瞒府君，孙策早有打算。我即刻布置传令，请府君观看指教！”
转眼属下们都聚集在帐下，孙策命令道：“孙贲，你代我守南昌，扼住僮芝咽喉门户。周瑜顺赣水南下，屯驻巴丘（注④ 今天江西峡江县巴邱），以成掎角之势。孙辅随孙贲驻南昌，一旦有机可乘，你便从南昌出兵，由周瑜作援，直下庐陵。孙权、吕范等先回吴郡安排，程普、韩当领船军沿江防备。太史慈随我先攻鄱阳（注⑤ 今江西波阳县），再取麻保二屯。”
“难怪人称江东有所向无敌之师，今日见识了！”华歆叹道。
孙策却施礼说道：“如此华府君没有什么不放心了吧？请府君暂随孙权回吴中，稍事休整，日后府君若想回中原，我自当派人护送。”
又转眼功夫，各路人马都收拾出发。孙策领一万人马南下，顺利取下鄱阳，又向西往麻保二屯开进。
行军路上就传来消息，孙贲、孙辅兄弟在周瑜协助下已取下庐陵。
孙策知道豫章地处荆州与江东之间，难免受黄祖扰略，于是下令将豫章郡一分为二，北面豫章，以孙贲为太守，南面庐陵，以孙辅为太守，长期驻守此地。周瑜镇守巴丘，一来为两地作援，二来便于向江夏发展。
难得冬阳高照，微风宜人，士兵们的闲谈此起彼伏：
“跟着孙将军打仗，真是叫一个痛快！”
“将军本意伐黄祖，行军路上顺取庐江，回师路上又得豫章，这叫有意打草无意得兔！”
一个老成些的吏长说：“四年前，将军年始弱冠，所辖不过破虏将军千余旧部。区区四年，便得丹杨、吴郡、会稽、庐江、豫章、庐陵六郡，拥众十万，称霸江东，染指荆州，雄睨中原。人常说，当今天下，以曹、袁二人势焰最盛。然袁绍四世公卿，沾尽先祖荣光。曹操本袁绍党羽，以挟持天子而做大。只有孙将军一人，是白手起家自已打出来的天下！而且年又最少，依我看，孙将军才是当今数一数二的英雄！”
“诸位说得不错！”又有个军吏说，“不过，下面这一仗说不定不好打了！”
“为何？”士兵们问。
“诸位可知，这豫章山越以土堡御敌，四周无隙无窗，男女老都皆住土堡中。称得上一夫当关，万夫莫开！”
“不必操心，孙将军到时自有办法！”
果然，到麻屯时，山越们躲进土堡内不肯投降。孙军将其团团围住，有个敌兵站在角楼上，手扶楼梁，高声大骂孙策。
太史慈却悄悄拉满了弓，一箭离弦，竟然将敌兵的手钉在梁上。顿时，吴兵齐声叫好。土堡里的山越却被太史慈一箭震慑住了，中箭的敌兵痛苦地挣扎，凄惨地嚎叫着，却没人敢去救。接着，孙策一声令下，吴兵一边往土堡里投火种，一边呐喊着攻进土堡。里面的男女老少全被俘虏。而附近保屯的宗帅听到消息，领着全族趁夜而逃，隐匿山林中。
就在这时，孙策收到王朗的信，上写道：“昔日刘繇初临州，是将军一门为之安顿赴任。后因袁术之嫌，同盟反成仇敌。孙将军路过豫章，还望以德报怨，哀亡愍存，收殓尸骨，抚育孤幼……”
孙策把信交给身边的太史慈，叹道：“王朗真乃君子！其实我二人本该成为朋友。就算他不来书信，我也早打算好，回师路上收殓刘繇灵柩。刘繇之子刘基，年方十四，我欲收养。”
太史慈看了信，感慨地说：“当今之世，也惟有孙将军能以德报怨，善待仇族，所以王朗才会将刘繇幼子托付孙将军。如将军者，众人归附，岂非天意？”
孙策拍拍太史慈的肩膀：“我欲任子义为建昌都尉，治所在海昏，留下来统筹海昏、建昌等六县兵马。闻刘表又派侄子刘磐进犯豫章，望子义替我镇守啊！”
太史慈高声说道：“将军但图大事！只要太史慈在，刘表、黄祖便不敢进犯豫章！”
过了新年已是建安五年（公元200年）一月，曹操刚从官渡回到许县，便有将军吴子兰向曹操谢罪，称自己曾参与董承的谋反。曹操下令尚书令荀彧、祭酒郭嘉等人调查，查出主谋者为董承，国丈伏完背后支持，参与者有长水校尉种辑、将军王服，豫州牧刘备等。
曹操得知后，沉吟半晌：“董承筹划经年，尚未有所动作，谋划便泄露，此人本不足为患。然刘备竟也参与其中，却是我始料未及！”
他转身对郭嘉说：“悔当日未依奉孝与德谋之言。”
荀彧说：“州郡将吏参与者，恐不止刘备一人。此番谋反，皆西凉人班底，凉州刺史马腾亦甚为可疑。”
“我正有事北方，此事不宜过份追究！”曹操说，“露布天下时，只称董承、种辑、王服、刘备等为谋主即可。董承等皆诛族，马腾不论是否参与此事，过些时日后，令其入朝为官，不可再远放西凉！”
伏完女儿是皇后，董承女儿是妃子。荀彧明白，曹操只杀董承，却有意掩饰伏完的参与，就是给了皇帝足够的面子，也是对天下掩饰自己与皇帝的不和。于是略点头，口称：“谨遵明公旨意！”
曹操又说：“明日召来各将军议事，商量征讨刘备！”
参与“衣带诏”的州郡官吏，曹操并不过多追究，不愿多树敌。而至于刘备，“衣带诏”事件却正好给曹操杀刘备的借口。
第二天曹操宣布要东征刘备，众人都劝道：“与明公争天下者，袁绍也！如今袁绍正欲南下，明公为何用兵东方？”
郭嘉却笑着说：“今日不征刘备，等到将来我与袁绍对峙难决时，再令二人勾结，使我腹背受敌么？”
曹操点点头说：“刘备，人杰也！今不击之，必为后患！去年刘备已派孙乾求见袁绍，以表结盟之意。然袁绍虽有大志，见事却迟，我征刘备，他不过坐观而已！”
这时有下吏来报：“庐江太守刘勋率众来归！”
“就是那孙讨逆手下败将么？”曹操问。见到刘勋在下面施礼，便说：“孙策的得胜表奏，反比你来得快！”
“刘勋无颜见明公，故来迟。”
曹操离席，在案牍中翻了半天，找到孙策上表，读道：“臣讨黄祖，以十二月八日到祖所屯沙羡县。刘表遣将助祖，并来趣臣。臣以十一日平旦部所领江夏太守行建威中郎将周瑜、领桂阳太守行征虏中郎将吕范、领零陵太守行荡寇中郎将程普、行奉业校尉孙权、行先登校尉韩当、行武锋校尉黄盖等同时俱进。身跨马栎陈，手击急鼓，以齐战势。吏士奋激，踊跃百倍，心精意果，各竞用命。越渡重堑，迅疾若飞。火放上风，兵激烟下，弓弩并发，流矢雨集，日加辰时，祖乃溃烂。锋刃所截，猋火所焚，前无生寇，惟祖迸走。获其妻息男女七人，斩虎、晞已下二万馀级，其赴水溺者一万馀口，船六千馀艘，财物山积。虽表未禽，祖宿狡猾，为表腹心，出作爪牙，表之鸱张，以祖气息，而祖家属部曲，扫地无馀，表孤特之虏，成鬼行尸。诚皆圣朝神武远振，臣讨有罪，得效微勤。”
曹操读时，身旁将领们无一不啧啧作声。
曹操叹息道：“上表常有粉饰之言，然我等领军多年，颇能从中看出些端倪——如此猛烈之战阵，骁狡之将吏，诚属罕见！……唉！如今哀绍方强，我力不能逞，只得抚之。”
“封刘勋为列侯！”曹操决然下令，他看到刘勋身边还有一人，便问，“你可是淮南刘子扬？”
那人答道：“在下正是淮南刘晔。”
曹操微笑道：“子扬虽在江淮，你我二人却神交已久！两位都是汉室宗亲，我自当重用！”
刘勋、刘晔谢恩告退。曹操又问众人：“来日我与袁绍相争，刘表必会保持中立。孙策却是心腹大患，若他趁机图我后方，该当如何？”
话音刚落，郭嘉便正坐说：“孙策新并江东，所诛杀结怨者，皆英豪雄杰，能得人死力者也。然孙策轻而无备，喜独行简出，以致身边卫士应付不暇。虽有百万之众，无异于独行中原也。若刺客伏起，一人之敌耳。以郭嘉观之，此人必死于匹夫之手！”
郭嘉脸上没有表情，曹操从他清淡的眼神中，也看不出什么别的意味。可似乎有种异样，一时难以厘清……
“奉孝议事一贯谨重周密，既便孙策轻而无备，何知其必死刺客之手？”曹操忖思，“难道奉孝是在暗示我？”
“尔等下去各司其职！”曹操令道，“火速收拾行装，得我号令，便出征徐州！”
他心里却想：“孙策之事，只广陵陈元龙可办。当速与此人作书信一封……”
刘备当初杀掉曹操的徐州刺史车胄，强占徐州，便令关羽守下邳，自己与张飞、糜竺、孙乾等人在回到小沛。曹操这次东征，正是分兵两路向下邳、小沛同时开进。
等到刘备的候骑报来消息，说曹操亲率数万上甲精兵来犯时，刘备大吃一惊，却半信半疑：“曹操正与袁绍大军相对，竟然身不在官渡，而东来犯我？”
“难道是曹操部下假托曹操亲征，有意震慑你我？”张飞问。
刘备想了想，决定带糜竺、张飞、赵云，还有五十名骑兵护卫，亲自去侦查。
城外数里，远远望见曹军，刘备心里“咯登”一下，他事曹多年，对曹军很熟悉，他断定确实是曹操亲征。
“我料前锋骑卒数千，全是张辽、徐晃麾下所选精兵。”刘备远远地望着，判断着，然后下令，“不必再战。你我速回城中收拾部众，北投袁绍！”
“可下邳怎么办？将军家小都在下邳，关羽定然死守其城！”张飞问。
刘备叹道：“曹操用兵，必先切断小沛与下邳之交通。你我三人虽情同手足，如今也无力相顾！”
说到这，他长叹一声，望着下邳的方向，皱紧了眉头，然后一狠心说：“走！”
刘备一时不相信曹操会来亲征，也是有道理的。同一时间，在邺城（注① 今河北临漳县），就有袁绍谋士田丰，劝说袁绍偷袭曹操后方。袁绍因为自己最疼爱的小儿子袁尚正生病，顾不上实施。田丰大为悲叹：“本有难遇之机，却因幼儿病而失之！”袁绍却说：“曹操不过我囊中之物，日后良机甚多。”
最终曹军大获全胜，活捉了关羽，俘虏刘备家小，刘备只与几个亲信逃脱。关羽不知刘备下落，暂时归顺曹操，于是曹操表关羽为偏将军，封寿亭侯。
这天曹操与诸将会议，有人报已查清刘备去向：“刘备先是逃到青州。青州刺史袁谭，本为刘备所举茂才，率兵亲自迎接。而后袁谭使人飞骑报其父袁绍，袁绍则派人沿途奉迎，亲身出邺城二百余里，与刘备相见。”
“看来袁绍待刘备厚过我！”曹操笑着说，这时他发现这时关羽情神闪烁。
曹操知道张辽与关羽私交不错，便派张辽到关羽那里暗中探问。几杯酒下肚，关羽果然对张辽说出实情：“曹公待我甚厚，然受刘将军大恩，誓与共之！关羽不能久留，只欲立功报答曹公方可去！”
张辽心想，如实言禀报曹操，关羽性命有危；如不禀告，却是对曹公不忠。想来想去，只得对曹操说出实情。曹操叹道：“关羽事君不忘其本，天下义士也！”他决定不杀关羽，指望关羽尽心归诚，以此打击刘备。
刘备投袁绍后，屡次劝袁绍南下和曹操一战。袁绍着手谋划起来，又令才子陈琳作《伐曹操檄》，写得文辞锐利，气壮山河。但除了郭图、审配、刘备外，部下们都反对冒然出兵，而主张先派兵袭扰黄河以南兖州等地，让曹操疲于应付，消耗战斗力。两年之后，便可坐以待胜。
袁绍却不肯听，将态度最激烈的田丰械系狱中，于是无人再敢反驳。袁绍则令各路人马在黎阳（注① 今河南浚县东）会合，准备从黎阳渡黄河。
这天袁绍来视察前线，他一边四下看，一边问身旁的刘备：“此处发兵如何？”
刘备说：“黎阳发兵，可由白马（注②
今河南滑南东，黄河南岸）或延津（注③
今河南新乡市东南，当时在白马和黎阳之间）渡河，然后沿河西进，渡阴沟、济水、官渡水、渠水，一路直达许昌！东西两翼，又可各派上将从青州、河内发兵为援角。如此曹操必败！”
袁绍哈哈大笑：“唯天不利我，令我赴许昌路上要渡过重重河流。如此一来，只得以我之专，胜曹操之分，故我二十万大军俱在黎阳。此外，又有袁谭在青州消损曹操兵力，曹操必左右难顾。荆州牧刘表也早与我结盟。我又派人赴汝南家乡，策动乡人起事，足以为曹操后患。”
刘备说：“世人都说曹操足智多谋，孙、吴不及，其实曹操弊处甚多，已无可用之人：夏侯氏、曹氏诸将虽忠心却无能。曹操器重之将，如张辽、许晃等，多是叛变旧主而归降，未必忠于曹操，只是曹操凭借机谋权术，驾御一时。青州军更是不肯听命。曹操自言得黄巾降卒三十万，编为青州军，其实哪有三十万？而且曹操根本无力辖制，当年张绣背叛，青州军竟然趁乱抢掠曹操其他部众之财物。”
“有这等事？”袁绍问，“刘豫州对曹操军中之事所知甚多，请快快说来！”
“还有臧霸所辖泰山兵，也与曹操若既若离。不过，那延津守将于禁，明将军不可掉以轻心。此人本鲍信部下，颇有将略，长于应变。用此人守在延津，足见曹操以此地为要据！”
袁绍冷笑道：“若不是我多次相帮，曹操早就死过数次！更何况区区于禁？”
袁绍亲自领军渡过黄河攻打延津，遭到于禁、乐进迎头痛击，为免士气受挫，袁绍放弃延津，改派颜良进攻白马。部下沮授劝谏道：“颜良虽骁勇，然不可独挡一面！”袁绍不听，执意授重任于颜良。战事一开始，颜良果然几乎攻破白马城。而白马守将刘延为自己备好棺木，全力守城。
这时随曹操在军中的，有两位大谋士，一位是荀彧的侄儿，汝南太守、尚书荀攸，另一位是执金吾、冀州牧贾诩。曹操向他们咨问计策，荀攸说：“明公可声东击西，以偏师开赴延津，作出渡河之状，袁绍担心后方遭袭，必然带兵去应敌。而后，明公可领轻锐奔袭白马，掩其不备，则颜良可擒。”
贾诩却问：“万一被颜良不与我决战，拖延周旋，袁绍也趁机南渡，该当如何？”
曹操却很有把握地说：“袁绍见事迟疑，我自当一试。此战的关键，在于白马能否一战取胜！”
曹操立刻派夏侯渊领步兵驻在延津渡口，四处收集船只，做出准备渡河的样子。袁绍果然中计，分兵向西救援。而曹操则亲率骑兵悄然奔赴白马，他选好前锋两人，一为关羽，一为张辽。两人都有万夫莫挡之勇，又都是归降不久，急于立功。徐晃则与曹操同在中军。
张辽、关羽与颜良遭遇城外，关羽一心立功，便不顾全局战阵，看到颜良的麾盖，只带几个最有勇力的骑兵，奋不顾身、拨开万众直向颜良而去，将颜良和身边护兵全部杀死。然后割下颜良首级，回来向曹操报功。张辽也趁乱率人掠阵挥杀，冲散颜良部众，曹操看在后面，见此人果然锐猛无敌，不亚于关羽。
颜良的军士都是粗犷悍勇的冀州人，其中还有些乌桓、鲜卑人，失去主将，虽阵法已乱，但都拼死一战。于是徐晃领人发起第二轮冲锋。在三位名将的猛烈进攻下，袁军节节败退，只得退回黄河以北。
曹操论功行赏，徐晃布阵有方，功最为大，又顾念他本来职位低，就升为偏将军。张辽、关羽则赏赐财物无数。然后曹操便携带白马城的几千百姓沿黄河西下退回官渡（注① 今河南中牟县东北）。
袁绍派文丑、刘备领着援军赶到白马，却发现白马城已空，文丑大为不解：“曹操打了胜仗为何还要退兵？”
刘备说：“曹操用兵，向来迅疾突兀，见缝插针，敢冒大险。此次解白马之围，料其所选皆为轻锐骑兵，难以久战。以备之见，曹操所督不过数千骑卒。”
“我有骑卒六千，步卒则数倍于骑卒，曹操不足惧。”文丑说。然后他下令以数百骑兵为斥候在前，主队在后，快马加鞭沿黄河向西南追去。
曹操退到延津南，命令大队人马先赶到南阪驻营。曹操自己率五六百名“虎豹骑”近侍骑兵保护百姓在后。
白马的百姓们携家带口走得很慢，虎豹骑不时停下来等候。乘这个间隙，曹操令人登上土山，眺视敌军。
“敌骑五六百至。”候骑从土山飞奔下来报告。曹操却不动声色。
顷刻，又有人报：“望见后面骑兵更多，步兵则不可胜数。”
“不必再报！”曹操说，然后下令骑兵释下马鞍，放马休息。他环顾四周，只见从白马运来的粮食辎重，还有百姓们携带的家产都堆弃道路两旁。
“敌众我寡，应携百姓速赴南阪营中！”有部将说。
曹操默然不语。荀攸却冷冷地说：“此为敌之诱饵，岂能后撤？”
“文丑、刘备率骑兵五千至！”又有人来报。
“再不上马迎敌，就来不及了！”“明公快下令！”部将们急了。
“时机未到！”曹操说。
不一会，敌骑兵追了过来，见到百姓的财物和白马运来的物资，竟纷纷抢夺起来。
众人这才明白荀攸所说的“饵敌”是什么意思。只见前面乱作一团，敌骑四处冲撞抢掠。忽而护财的百姓被残杀，忽而妙龄女子被抢上马鞍，百姓们的的哭嚎声、惨叫声不绝于耳。再看曹操和荀攸，竟然无动声色……
“可上马！”曹操这时发话，护兵为他装好马鞍，曹操飞身一跃便坐到马上。
那战马一阵嘶鸣，声音飘荡在战场上空。每次感到脊骨上的重量，明白即将上阵时，它总是这样嘶鸣。
六百名“虎豹骑”纷纷上马，战机的紧迫并不影响他们议论曹操的坐骑。他们你一言我一语地说，这马比当年战死在宛城的名马绝影更好，它嘶鸣时能生出一股清风。
但这只是片刻，他们迅疾而沉稳地杀向文丑的骑兵……
……这一仗大获全胜，歼敌无数。文丑的尸身被曹操部下们托来报功，士卒们都放声欢呼起来。
“刘备逃脱！”又有武吏来报告曹操。
曹操淡淡一笑：“我早料到如此！”
武吏又说：“关羽也不知去向，想是已随刘备而去！明公所赐财物，关羽悉数封存，一件也未拿走，还留一封书信给明公！”说着，将书信呈上来。
“真义士也！”周围赞誉声此起彼伏。
“现在追回关羽，亦不为迟！”有人对曹操说。
“各为其主，不必追也！”曹操合上书信。
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