初夏的襄阳城。镇南将军、荆州牧刘表与夫人蔡氏在房中絮话。
刘表身材魁奇，高八尺有余，仪表堂堂。但随着年岁渐老，高大的身材显出一种外强中干的疲颓，壮年时儒雅而富于书卷气的神态也逐渐为骄慢取代。
夫人喋喋不休地指责大儿子刘琦如何无能，转而又说小儿子刘琮如何聪明，学有长进。刘表越听越不耐烦，于是让夫人退下，自己要办公事。
两个儿子和属下都招到堂上，刘表看到大儿子刘琦一副平庸木讷的神情，便心生不快。而小儿子刘琮又貌美又机敏，越看越喜欢。
刘表问众人：“如今刘备驻在汝阳，与曹仁交战。诸位说说看，我该不该发兵相助？”
原来，刘备受袁绍令，取道河东、雒阳，直抵汝南，与汝南黄巾头领刘辟合兵，试图从南向北进攻许都。曹操则派大将曹仁攻进刘辟营寨，刘备只得逃到叶县、鲁阳一带。刘备这时想脱离袁绍，便令袁绍所赐的人马返回北方黎阳。可袁绍却仍然试图让刘备为自己所用，于是请刘备督领本部人马，与另一民变队伍龚都合军。
刘琦说：“父亲与袁公结盟多年，又答应出兵向北，如今迟迟不动，袁公必然怨恨父亲。刘备受袁公之使，又与父亲同为汉室宗亲，父亲理应助之……”
刘琦话还没说完，蔡瑁、张允两个武将竟然闲聊起来，你一言我一语，谈论曹操手下大将曹仁如何厉害，刘备如何不敌。声音越来越大，刘琦几乎无法说下去。
刘表威严地咳嗽一声：“蔡瑁、张允，休得无理！”蔡张两人这才停住。部下们都知道刘表不喜欢这个长子，所以对刘琦日渐不恭，根本不拿他当作少主。刘琦常常遇到这种羞辱，如同家常便饭。他知道自己受父母嫌恶，又是姿才平庸，只能以隐忍有德来换取卿僚们的拥戴。所以每逢这种时侯，他都是含垢退让。他忙称自己无知，请父亲教训。刘表却哼了一声，对刘琦几乎懒得看一眼。
刘琮见是时机，急忙对父亲说：“我观刘备必有弃袁绍之意。父亲治荆有方，名重一时，带甲十万，战舰塞江。以我所料，刘备日久无依，必定前来投靠父亲！”
刘表听了，心中十分欢喜。然后又问各位属下：“今袁、曹对峙，我等当作何为？”
从事中郎韩崇起身说道：“如今两雄相持，而荆州中立。此可谓天下之重，重在将军。将军若欲有所作为，可乘机而起。若不然，也当于两雄中择一贤明而附。再不可拥十万之众，安坐而观望！不然，日后不论曹公、袁公，都将与将军结下仇怨！”
“以子之见？”刘表问。
“曹公明哲，天下贤俊皆归附之。”韩崇说，“我料曹公必能战胜袁绍，而后必将称兵向江汉，到那时，将军如何抵御？不如举全州以归附曹公。曹公必然感恩于将军，封以高官厚禄，将军也可长享福祚，延及子孙。”
别驾刘先、大将蒯越也纷纷赞和。刘表却皱起眉头思索着，一张满是皱纹的脸显得憔悴阴郁……
于是刘表派韩崇去官渡察探虚实。半月之后，韩崇回到襄阳，对刘表说：“见到曹公，果然其名不虚传。此人威重有德，智略超群，将军应择此明主而投！以韩崇见，可使少子刘琮入侍许都，以示诚意！”
刘表这个年龄的男子本来就容易暴怒，再加上他位高权重，更难容纳别人意见。听了韩崇的话，他顿时火冒三丈：“韩崇！我早疑心你暗通曹操，如今看来，果真如此！”
韩崇反复辩解，刘表不听，将其下狱待斩。又下令拷打韩崇的随人，逼他说出韩崇暗受曹操多少好处。
刘琦赶来劝谏。刘表却冷冷地对他说：“韩崇劝我遣琮儿许都作质，正合你心意吧？”
刘琦顿时泪流满面：“父亲如何看我无关紧要，可，可韩崇，他跟随父亲十几载，忠心耿耿，不辞劳苦。此人绝无二心，请父亲三思！”
刘表叹了口气，仔细一想，自己确实不该这样对待韩崇。
突然，下吏跑来报信，说是韩崇的随人因拷问太厉，不堪重刑而死。刘表有些后悔，想了很久，下令说：“释放韩崇，官复原位！”
他又看看刘琦，淡淡地说：“你去吧！”
看着刘琦的背影，刘表缓缓地叹口气，心想：“此儿虽驽钝，却是心地良善！”
官渡营中，曹操帐外，聚齐了十几名部下谋臣，纷纷叫嚷道：“我们要见明公！”
“明公头风发作，不得打扰！”守帐武士说。
可还是有一两个部下硬闯进帐中，高喊道：
“明公！请快快下令退兵！军粮已无力支持！”
“明公，再战下去只有死路一条，万不得已只得回许都啊！”
曹操和袁绍已经在官渡相持了几个月，各建连营相对。袁绍借助兵力优势屡屡得胜，曹军则退缩到营垒中不敢出兵。袁绍又派人修建了无数高橹和土山，土山上又有城埤，兵士埋伏在城埤后面，不时向曹营发箭，曹兵在营中行走，必须手举盾牌护身。加上曹军军粮不济，士兵困顿，所以天天有部下劝曹操退兵回许都。曹操却是坚持己见，不肯退兵。为了躲避那些劝他退兵的人，他索性装病。而部下们也看出曹操头风发作是假，所以径直闯了进来。
“让他们都进来！”曹操坐在病榻上说。武士便不再阻拦。
“明公，退兵吧！”部下们不及坐定，就喧嚷起来。
曹操却好像没听见似的，用手撑着头，自言自语般的问：“孙策死了这几个月，不知孙权那乳臭小儿现在做什么？”
众人一征。曹操又缓缓说道：“诸位啊，谁能猜得到，那唯我独尊、不可一世的孙策小儿，竟死于刺客之手？陈元龙‘东方之事’大有奇功！我没有白白器重元龙……，就是不知钟元常‘西方之事’近来如何？我令元常督领关中各军，不知……”
话音刚落，却有军吏来报：“司隶校尉钟繇送来战马二千匹！”
曹操猛一惊喜，“噌”地站起来，仿佛忘了自己是个头风发作的病人，连忙奔到帐外看马。
钟繇送来军马都是上好的西域胡马，让曹操喜出望外：袁绍军马以乌桓马为主，虽然耐饥寒，但奔跑速度不如西域马，有了这些快马，正适合曹操擅长的偷袭速战。
众人也追到帐外，曹操并不回头看他们，却高声对他们说：“诸位，元常送来的不仅是马匹。你们可明白？元常送来西凉马，足见马腾、韩遂之流并无生事，我后方大安！”
然后他又对身边卫兵武士们说：“如今有了元常的快马，我当与袁绍决战，何言退兵？！我欲亲上巢车观看敌营，快去安排！”
武士们愕然了：“明公，危险！”
“迟疑什么？快去安排！”曹操发话。
众人挡不住，只好先是由士兵们举着盾，保护曹操来到巢车下。曹操钻了进去，然后众人拉动巨索，吱吱攸攸把车厢升到高处。曹操伸头向北一看，只见敌方的营垒，依托着山丘，转折诡异，向左、向右，都被地形挡住，望不到边。近处的大营则用沙土夯造成高而厚的营墙，里面都依着三才五行，方圆布置，规矩齐整。再看近前，则是袁军的一个挨着一个的射台，甚至可以看见城埤后面埋伏的弩手们。
曹操缩回头，抱膝坐在车厢中——难得独处，他沉思起来。其实他心中也早就动摇了，也在为是否退兵拿不定主意。不退，敌强我弱之势已成。退兵，日后再也没有战胜袁绍的机会。退是死，不退也是死……
“尚书令荀彧送来书信！”巢车下面有士兵高喊。
曹操急忙命士兵降下车厢，刚到了地面上，就迫不急待地抓住书信，只见荀彧信中写道：
“袁绍大众全数聚于官渡，将与明公一决胜负。此战胜，则袁绍主力全溃，此后必一蹶不振！若退保许昌，袁绍势众而明公势寡，日久会是何等结果？且观袁绍才略平庸，不过‘布衣之雄’，能聚人而不能用人。明公神武英哲，又奉天子之命诛暴辅顺，何忧大事不济？！”
曹操读着读着，觉得豁然开朗。不错！袁绍本来强大，缓战利于袁绍。一旦有了喘息之机，袁绍便能很快地恢复，日后强弱差距将越来越大。此战不胜，难保日后不为袁绍所灭。成败在此一战啊！他环视一下左右，眼光里有种别人看不懂的兴奋，他高声吩咐：“传我令，再言退兵者死！”
可接着，他又陷入深思……
……荀彧每每献策，总是一言中的，尤其是在曹操身处危难、犹疑不觉的时侯，荀彧的建议往往像雪中送炭，像暗室中见到明灯。可是，荀彧又很难像郭嘉那样，每每建言献策，总令曹操心花怒放。特别是荀彧时时处处必称“辅天子除暴逆”，仿佛总在提醒曹操别忘了辅佐天子的使命……
秋天到了，曹袁两军仍在苦战。曹军制造了一种“霹雳车”，是可发百斤巨石的抛石机，摧毁了袁绍的楼橹工事。袁绍则改变战术，命令兵卒们挖地道，直通曹营，以便突袭。而曹操得到消息，及时在营前挖了一条长堑阻敌。
曹军粮秣越来越困难。已到秋收时，发给兵士的口粮却在天天减少。当地根本征不到粮食，从关中和兖、豫运来的粮秣，也是杯水车薪而已。军中怨声不断，附近百姓也常叛逃到袁军境内。退回许都的呼声越来越高，曹操顶着压力，誓不退兵，以致夜遭行刺，幸亏校尉许褚警觉，才幸免于难。而后运粮兵又突然哗变。曹操只得来到军士中间，高声向军士们保证：“十五日之内，曹操替诸位大破袁绍，运粮者不必再受辛劳！”
一天天过去，十五天的期限将到。曹操和他的部下都是心急如焚，退回许都似乎已成定局。而就在这一天傍晚，突然荀攸、贾诩几乎是跌跌撞撞地跑进帐中，气喘嘘嘘地说：“袁绍谋臣许攸趁夜来投！”
曹操一惊，忙问：“为何？”
“许攸爱财，袁绍不能足之。加之前些时日，许攸劝袁绍不可与我持军官渡，宜分急兵径道入许都迎天子。袁绍不从，许攸便出走，来投明公。”贾诩说。
荀攸又说：“那许攸说，袁绍大将淳于琼、眭元进、韩莒子、吕威璜、赵叡五人，领万余人押粮而来，有辎重万余乘，现宿乌巢，在此地北四十里！淳于琼等人松懈骄弥，若明公出轻兵，袭烧其军粮，不出三日袁氏自败。”
曹操惊得从席榻上站了起来，半晌无语！他一向很信任荀攸，他总得自己觉得在荀攸面前，比在他那位叔父荀彧的面前，要自在得多。他叫道：“快，快带许攸来见我！”
曹操决意奔袭乌巢，但部下们纷纷反对。只因曹操主营兵不满万，伤者有十之二三，一旦许攸的情报是假，则全军上下死无葬身之地。曹操毕竟老道，他断然作下决定，选五千骑兵由他亲自带领赴乌巢。留曹洪、荀攸守营，而附近的于禁、张辽等人，传令他们速来支援。
骑兵们出发了，每人身背一束薪柴，人衔枚，马缚口，趁着夜色，经小路赶往乌巢。路过袁军营地时，自称袁绍派往乌巢的增兵，顺利蒙混过去，天将明时便到达乌巢。曹军最擅骑兵冲锋疾战，五千人骑上钟繇送上的大宛马发起冲击，一时迅疾难挡，变幻莫测。时而分如掣电，时而合如聚云，前锋忽为后阵，后阵忽为先登。
不多时，敌兵已方寸全乱，主将淳于琼只得派人向袁绍求救。袁绍得知乌巢告急，只派少数人马去支援乌巢，却自作聪明地派张郃、高览领着主力攻打曹操在官渡的本营，叫做“围魏救赵”，以为这样会使曹操放弃乌巢回师，乌巢也就“不解自救”了。
这时的乌巢已经是火光冲天，曹操仍然在指挥人众冲击淳于琼的营地、粮车。骑兵们一边冲锋，一边放火，借着火势杀敌。军吏们来报：“袁绍派来救兵，已接近乌巢，请明公下令分兵抵挡！”
曹操却大怒道：“只管向前杀敌！等援军到背后时再来报我！”
于是没人敢顾身后，只向前战。兵士们殊死奋战，节节告胜。乌巢将领眭元进、韩莒子、吕威璜、赵叡等人先后被斩，淳于琼只得投降。曹军士兵们骑着快马，在方圆几里的粮车阵中来回奔跑，把火种投进未燃的粮车中，还有军械、胶漆、木材，都一起点燃。火光绵延几里地，巨龙般的黑烟冲上半空。
袁绍派来的援兵们见到火光，知道前方战败，便不战自退了。
曹操下令割掉淳于琼的鼻子，把此人绑到马前。
曹操问道：“淳于仲简，何致如此？”
淳于琼满脸是血，仍傲然不屈：“胜负在天，何用多问？”
曹操暗暗赞许淳于琼的气节，刚要下令不杀，许攸凑前说：“此人日后只需揽镜自照，便时时记恨将军。”曹操点点头，于是下令处死淳于琼。然后又处死战卒千余人，人取鼻，牛马割唇舌，令人投放在袁绍营中。
浓烟滚滚，黑烬飘翻，谷物燃烧时特有的浓香，在战场上空浮动着……
张郃、高览久攻曹营不下，听说乌巢失守，立即向曹军示降。而袁绍本营中，众人得知乌巢军粮全被烧，又见到曹军投来的无数人鼻和牛马的唇舌，顿时斗志全失。袁绍当机立断，委弃大众，带来长子袁谭向黄河以北逃命去了。
曹军一路追杀到黄河边，虏得袁绍降兵数万。曹操下令将他们全部坑杀，又令人计算战场歼敌和投降坑杀的人数，以七万之数，上书奏报皇帝。袁绍大营里的辎重、书籍、珍宝，也全落入曹军手中。
曹操一向嗜好书籍，没等缴获的书册和文牍清点完，便带上众位部下们去观看。
书文堆满几座军帐，曹操饶有兴致地徘徊其中。有人凑前上报：“袁绍走得匆忙，机密信牍，无一带走。朝中臣子，军中诸将、谋士，兖、豫两州官吏，都有书信在此。”
曹操停住脚步，微笑着说：“果不出我所料。”
“明公可要过目？”
“不必过目了！悉数烧之！”曹操果断地说。
松明火烛下，人们看不清曹操的表情，不知是该附和，还是该阻挡。附和意味承认自己也曾与袁军书信来往，阻挡会又和同僚结下仇怨。还是曹操打破沉默：
“敌强我弱，连我也不能自保，而况众人？我若是诸位，也会多为自己寻条出路！”
曹操一直忙于清剿袁绍残部，转眼已是建安六年（公元201年）四月。袁绍逃回冀州，收复一些散卒，平定不少叛乱城邑。曹操想收兵回许都，然后南下攻打刘表和刘备。荀彧却建议曹操对袁绍穷追猛打，以防其死灰复燃。曹操心里不很乐意，却也不能反对。于是他督领于禁、徐晃、张辽、程昱等人扬兵进发，仍是奔袭速战，在仓亭打袁军一个措手不及，袁绍逃回他多年的治所邺城。
有这场漂亮仗，荀彧一时不会再说什么，于是曹操收兵回到许都，一面休整部队，一面筹划南下。领兵的空隙中，曹操又留恋于书案中。这天，他正做在案前读写，突然有臣下来禀事。曹操便吩咐入内，然后就看见一位士大夫，四十来岁年纪，中等身材，面白微须，手捧竹简，端步而来。
“许都还有如此和雅温润之人？”曹操想，他揉揉眼睛，才看清是侍御史张纮。
“原来是子纲。离开许都一年有余，竟有些不认识了。袁绍书册清理得如何了？”
“书册名录在此，请明公过目。”张纮垂眉恭敬地说，把竹简呈上去。
曹操接过竹简，随意翻了翻，又抬头瞥一眼张纮：“子纲，你来许都数年，逢人便称孙伯符材略绝异，忠敬款诚，心在王室。如今此人罹难身亡，其弟孙权年尚幼，我欲乘机伐吴，子纲以为如何？”
张纮不动声色，甚至眼皮都不抬一下：“趁人之丧，本非古义，有失仁德。况且吴主聪明贤达，有张昭为谋主，周瑜、程普、吕范等将帅，鲁肃、诸葛瑾为宾客。上敬汉室，下恤百姓，兼与明公盟好数载，何有可伐之罪？明公既便能战胜之，却也未必能服江东之民。若战不能胜，反与江东结怨。再者，明公欲伐刘表，也可借助孙氏之力。以属下之见，不如厚待江东！”
曹操望了望张纮，又看看案上书简，捻了捻胡须，半日无语。突然，他微微一笑：“我从子纲便是。我表孙权为讨虏将军，领会稽太守，子纲以为如何？”
“明公威重泰山，仁播海内！”张纮深拜一礼。
“子纲啊，我看你是身在许都，心在江左吧？”曹操脸上似乎又露出了一丝那种令下属恐惧的冷笑，“你不必呆在许都了！”
“请明公处置！”张纮大惊，急忙跪在地上，他片刻便收敛住脸上的惊色，呈现着一种赴死般的镇定。
“子纲何故如此？我欲任你会稽东部都尉，回去辅佐孙权，多劝劝那黄口小儿，让他与我再续盟好。子纲莫非不乐意？”曹操问。
张纮掩饰不住兴奋：“多谢明公！”
曹操点点头，然后又看看自己案上，那已经展开的一卷简书，正是陈登的密信，上面制定了周详的平吴之策。曹操微戚着眉头，心想：“我把元龙从广陵任上调走，他还想着平定江东。元龙性情太耿烈，一时壮志难酬，不免郁闷生疾……。唉，只恨天下四处皆贼，使我无力顾及江东！”
曹操听从荀彧建议，暂不攻打刘表。但刘备却是绝对不能放过的，曹操先派出蔡杨攻打刘备与龚都的联军，却战败，蔡杨殉职。于是曹操整顿人马，准备亲征。
而刘备在汝南，一直没有占领城邑，他便四处游击，有时借驻龚都的军营。
好在刘备军中没有太多累赘：刘备两次被吕布抢去妻儿，后来又找回。这些妻儿们有的亡故，有的建安五年在下邳被曹军掠走。现在刘备身边家眷只剩下在小沛时所纳的侧妻甘氏，此外还有两个女儿。部下中，也只是少数人带着家眷，比如张飞，建安五年受袁绍之命下汝南，路过谯县曹操家乡时，抢了夏侯渊十四岁的侄女为妻。更多的部下则是妻息亡失，就算有家累，也随时可以抛下妻儿，护卫刘备四处奔波转移。再有手下士兵们，都是多年来跟随刘备逃亡惯了，个个忠心耿耿。
早先，刘备还能不时发兵试探许都，给身在官渡的曹操添不少麻烦。现在，在曹操屡次进攻下，刘备只能龟缩在龚都地盘中，不敢轻举妄动。刘备预感到曹操该有大行动了！
这天刘备想来想去，突然把麋竺、孙乾叫来，命他们两人去襄阳与刘表联络，试探刘表有没有接纳他的可能。然后，他一个人在帐内踱步。天气渐热，他不时摘下甲衣前面的护胸皮介，转眼又系上。刘备从军多年，屡屡遇险，养成身不离战甲的习惯，有时睡觉时都穿着甲衣，只为能随时应敌。
关羽、张飞来到刘备面前，望着刘备不时踱步、拭汗、解甲又穿上，两人问道：“左将军何事烦闷？”
“以我与曹孟德多年相知，我料此人不日之内，将亲征伐我。”刘备答道。
“将军不必担忧，我派人向北探查，若曹操果真前来，我等便号令下去应战！”张飞说。
“那时已然来不及！该一面备战，一面派人探查！”关羽说。
“皆不必矣！”刘备说，“去年曹孟德轻骑间道奔袭乌巢，三日路程，一夜便到。一路全是袁军驻守，竟无人察觉。此人恨我入骨，若来攻我，必不惜跑死战马！”
“那左将军之意？”
“我等即刻便去投刘表！”刘备说。
“即刻！？”关羽、张飞愕然道，“不等麋竺、孙乾回来复命？”
刘备沉默一会，又决然地说：“不能一刻犹豫！传我令，营帐辎重尽弃，兵士少带粮秣。”
说到这，刘备又叹息道：“古人云‘闻声而逃’，我却是声未闻而人先走……”然后，他恼恨地拔出佩刀，猛然砍向长案。
“将军不必悲哀！”关羽劝解道：“将军当世雄杰，只因奸人当道，才落到如此地步！”
刘备紧锁眉头：“我之所以忍辱不死，全为有朝一日，除灭奸贼如曹孟德者，重兴我大汉国祚！”
半个时辰以后，刘备等人已经上路。半天之后，曹军果然压境而来。关羽、张飞在路上听到消息，都大吃一惊。刚才还笑刘备催马太急，现在却惊叹道：“将军果真有先见之明！”
刘备笑了笑，猛一催鞭，心里觉得敞亮痛快。他看看关羽、张飞，两人坐在马上豪言谈笑着，不像在逃亡，却更像是鹰离篱笼，蛟龙归海。不管前途如何，一伙人都乐意这么闯荡下去！
等曹军赶到汝南，刘备营中已空。曹操的武将们见状，个个怒不可遏。
先锋曹纯来到曹操面前禀报，刚才一路疾追，人汗马汗湿了他的裤腿，又流到战靴里，他脱下靴子倒出汗水，大骂道：“老革跑得比兔子还快，若有下次，绝逃出不我手心！”
曹操沉吟：“悔当年只为示仁天下，犹豫未杀刘备……此为我今生最悔之事！”
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