建安七年（公元202年），新年刚过。皇帝刘协与曹操、荀彧一班朝臣一起宴饮。年少的刘协天威隆仪，见到曹操，更显得宽仁和蔼，仿佛早已忘掉“衣带诏”事件还有董承和董妃的死。
“袁绍破败，皆卿之功。朕欲加卿之爵，以彰元勋！”刘协对曹操说。
“不可！”曹操急忙推辞。他起身面对皇帝，奏道，“臣闻虑为功首，谋为赏本。野绩不越庙堂，战多不逾国勋！尚书令荀彧，侍奉陛下左右，忠恪抚事。破袁之功，荀彧为先，而操次之。请陛下封荀彧万寿亭侯！”
荀彧忙起坐，来到曹操旁边，面君而跪，称“不敢受”。
曹操也只好跪下：“陛下，当日臣在官渡，兵少粮尽，臣欲还许，荀彧止臣愚虑，建宜进讨之规，方摧袁绍。后臣欲南讨刘表，荀彧陈明利害，复止臣。向使臣退于官渡，袁绍必鼓行而前，则臣全军倾覆。后若南征刘表，利益难得而司隶有危。古人尚帏幄之规，下拔地之捷。荀彧功殊才异，臣所不及。”
“准爱卿便是。”刘协说道，“封荀彧万寿亭侯！”
曹操与荀彧回座。曹操说：“去岁在官渡，作诗一首，愿博请陛下、诸公一哂！”
然后曹操作了个手势，于是，只有胡笳伴奏，一位须白眼盲的老乐伎低声唱起来：
“鸿雁出塞北，乃在无人乡，举翅万余里，行止自成行。冬节食南稻，春日复北翔。田中有转蓬，随风远飞扬，长与故根绝，万岁不相当。奈何此征夫，安得去四方？戎马不解鞍，铠甲不离旁。冉冉老将至，何时返故乡？神龙藏深泉，猛虎步高岗。狐死归首丘，故乡安可忘！”
悲冷的歌声，使座中不少人感动落泪。荀彧问曹操：“明公可是思念故乡？”
“正是。”曹操说，“当时虽新破袁绍，可想到我已年近五旬，十几载未回故乡，不由潸然下泪，遂作此歌。”
见荀彧点点头，曹操又说：“我欲令张辽、于禁伐东海渠帅昌希，钟繇于河内防备袁尚。此东西两处皆有备，河北袁氏必不能作乱。兵士苦战经年，有待休整。再者，我也想回故乡一观。不知文若以为如何？”
“荀彧意同明公。”荀彧微笑着说。
正月没过完，曹操便领着亲兵几千人回到谯县（注① 今安徽亳州）。这些亲兵中，不少是十几年前起义兵讨董卓时征募的老兵，也是曹操的同乡。曹氏几个堂弟，还有郭嘉也与他同行。
谯县已是人烟稀少，面目全非。街市瓦砾成堆，田野处处枯草。曹操寻遍城邑，虽然乡音依旧，却不见一位故人。来到自己家宅中，也是残垣断壁，蛛网密布。曹操一行人心事不爽，找了间还有半个屋顶的房子，在里面饮酒消愁。
曹操又叫来几个谯县老兵，问他们可曾寻到亲人故旧？老兵们有的说父母妻子冻馁而死，有的说兄弟离散不知去向。
曹操眼眶已红：“故乡人民已死丧殆尽，终日不见一故旧，使我凄怆伤怀！传我令：举义兵已来，将士战死无后者，以其亲戚为后嗣。授田地，给耕牛，置学师教其子弟。为其立庙，使后代可祀先人。若此令能行，我百年之后，则无所恨也！”
一阵喝酒起哄的声音传来，原来是虎豹骑的兵士们。他们不是谯县人，而是从军中选募出来的骑兵，人人武艺高强，性情悍傲，随曹操回乡是他们的殊荣，因而都在庆贺作乐。
曹操的堂弟们说：“索性叫个炙工来，我等也喝个痛快！”
于是有炙工烤起美羔，不一会儿，几人都有醉意。
曹纯说：“若是都依荀尚书，我们还在河北受苦！荀尚书是想把将军困在河北，与袁绍互为消损！”
“子和，休得胡言！”曹操喝道。他转身问郭嘉，“奉孝，以子之见，如今我该不该用兵于河北？”
“袁绍已患呕血之疾，将不久于人世。其二子，袁谭长而惠，袁尚少而美。袁绍奇尚之貌，欲立之为嗣。若明公大军压境，袁氏二子方能同仇敌忾。若明公退兵，二子必同室操戈！”
曹操一阵大笑，差点呛酒：“咳，咳，奉孝，咳，还是奉孝知我！”他的眼泪被呛了出来，“我借口思念家乡而罢兵，正是为了坐观袁绍二子之斗。可回到家乡，却见如此凄凉……”
“明公何等英雄，竟时常念恋旧事？又何须因百姓之死而终日戚哀？”郭嘉起身说，“取天下当以诈力，理乱世难用仁术！当此霸者之朝，不可行王者之化！四方盗贼群起之时，明公平剿暴乱，便是纯德大仁！”
“奉孝啊！古人云：天地间，人为贵！”曹操说，“我虽驰骋征掠，破国屠城，却又是感萧瑟而落泪，睹星月而伤怀。每见民不聊生、尸骸遍野，更是情不能已！奉孝啊，当年我兴义兵，只思投死为国，以义灭身。如今群贼未却，朝中已有人比我作王莽、董卓……”
说到这时，曹操停住了，不知怎么面对这个话题。从年少起，他便是“奋图大业，以谢天下”。在这种汉祚内衰、暴乱于外的时代，他“挟天子以征四方”的选择无疑是正确的，但这条他所认定的无疑正确的路，却必然将他引向一个称王谋篡的终点……
醉意朦胧中，他听到自己将老的血脉仍在澎湃……他突然醒悟一般，转过头对众人说：
“我一生一世辛苦奔忙，所求者究竟为何？后世中，必有人赞我聪睿，识我雄心；必有人恨我诡伪，骂我好杀；还当有人说我前半生为公，而后半生为私；自然，更有人说我如泰山不可仰，黄河不可测……连我自己，都不知一世征战，所求者何？”
郭嘉心中暗叹：“惜哉！明公一心报国，然今之天下，无人知此‘国’为何物！”
忽然郭嘉身体踉跄一下，曹操忙扶住他问：“奉孝何恙？”
“无妨，唯不胜酒力。”
曹操这才想起，这一行人都是武将，只有郭嘉平素体弱，隆冬时节当风饮酒、啖生食灸，怎能不生疾病？他忙命人扶郭嘉倚坐在墙边，曹操陪在郭嘉身边，和他谈话解闷。
“奉孝好好休养，此行回谯县，还要不少事情！”曹操说，“明日要祭祀太尉桥玄。而后，还要遣人下扬州，一探东吴风声。袁绍已在我握中，若论大敌，却在南方荆、扬两地。谯县是个好地方，日后讨孙权，我还要常驻在此地。”
“明公瑞应黄星，自当吞并凶族，克平天下。”郭嘉倚着墙，笑容有点勉强，眼神却发亮。他虽然觉得头痛身重，心腹胀闷，却按奈不住心中沸腾的志向，“郭嘉素有微志，幸得明主，则尽力佐之，发扬誓命。明公荡平天下，威加海内，郭嘉亦不朽于后世！”
见郭嘉这样虚弱，却狂傲图远，曹操心中很是怜惜：“休说什么‘瑞应黄星，土代火德’，我不信天数！奉孝体弱多病，而南方又多疬瘴，日后征伐，我怎忍心让奉孝随行？”他猛地喝下杯中残酒，“刘表庸人耳！日后病我者，刘备其一。若再有异人，我料必在东南方！”
又沉默了一会儿，曹操突然微微一笑：“我表孙权那小儿为讨虏将军，张纮也放归东吴。想孙权一定正在得意，不妨吓他一吓，令他送子入质，试试他又多大胆子？比他兄长如何？孙权若送质，则东南无忧。若不送质，此儿必有不臣之心！”
送子入许都作质的命令下达到孙权手中，东吴上下又紧张起来。孙权召集群下会议，众人都觉得送质是水到渠成的事情。
秦松说道：“依汉律，太守州牧本应当任子朝中。如今曹氏勉强暂不伐吴，将军送幼子入朝，可为东吴六郡换来休养生息之机！”
张昭又说：“曹氏早有东下之意，今又屯兵谯县，形势非同往常！若不质子，曹氏必以为将军有不臣之意，如此六郡难保啊！”
孙权皱了皱眉头，半天不说话。自从曹操回乡过年，东吴开始内外生事：孙权几位心腹臣将都遭曹操派人劝降，太史慈就收到曹操赠的礼匣，匣内只有当归一只，以暗示太史慈应当北归。好在太史慈忠心耿耿，绝无二心。还有黄祖，如今听到风声，又蠢蠢欲动，进犯边境。刘表侄儿刘磐，也联络麻屯、保屯渠帅，数度侵扰海昏县。现在曹操又来要他的儿子，他心中更是厌恨不矣。
孙权令众人都退下，急忙将正是固城湖练兵屯田的周瑜召回，一同来到母亲的住处。吴太夫人已经病重了，听说周瑜来，硬是支撑着起身，让侍女梳理好发鬓，换上华丽的衣服。
周瑜坐下便直言道：“将军，太夫人。质子一事，周瑜以为不妥！”吴夫人看见孙权眼睛一亮，她自己心中也一阵喜悦，但她不动声色地问：“公瑾此话怎讲？”
周瑜端整神色，侃侃而论：“昔楚国初封于荆山之侧，不满百里之地。继嗣贤能，广土开境，立都于郢，遂据荆、扬，直至南海，传业延祚，九百余年。今将军承父兄余资，兼六郡之众，兵精粮多，将士用命，铸山为铜，煮海为盐，境内富饶，人不思乱，泛舟举帆，朝发夕到，士风劲勇，所向无敌。将军有何逼迫，而欲送质？质一入，不得不与曹氏相首尾，与相首尾，则命召不得不往，便见受制于人也！事曹之极，不过一侯印，仆从十余人，车数乘，马数匹，岂与南面称孤同哉？不如勿遣，徐观其变。若曹氏能率义以正天下，将军事之未晚。若图为暴乱，兵犹火也，不戢将自焚。将军韬勇抗威，以待天命，何送质之有？”
孙权抑止不住兴奋，猛一拍案：“公瑾一言，大快我心！我岂有不从？”
“公瑾所议是也。”吴太夫人也连连点头，“仲谋，你当依公瑾之言，此子断不可送！”
吴太夫人凝视着周瑜，半晌，叫他坐到身边，拉起他的手：“儿啊，十二年前，你安顿我一家栖身；后来若没有你攘助，也没有伯符江东基业。仲谋立事以来，你更是主事决断，纲领内外。你是我家的恩人！”说着，她眼里溢出泪。
她喘息一下，威严地对孙权说道：“公瑾与伯符同年，只小伯符一个月，我视之如子。仲谋啊，我病已不起，今日在此，你对公瑾施一礼，日后公瑾便是你兄长！”
孙权听到母亲的话，赶忙举手过头，对周瑜深深一拜。周瑜急忙流泪谢让，口称“不敢”。
等周瑜告辞，吴太夫人把孙权叫到身边，深叹一口气说：“世上无人不惧怕曹操，只有公瑾，却一心想造曹操的反！公瑾这孩子，太像你兄长伯符了，和你却大不相同！”
她似乎有无穷的意味，却不再说话，疲惫地闭上眼睛。
不久后，孙母病故。江东六郡维持着暂时的和平，除山越偶而造反外，境内无大事。而远在许县的曹操，日久不见孙权对质子的事有所答复，越发心中不安。
袁绍不久前病死了，他的两个儿子袁谭、袁尚果然发生内讧，曹操拿定主意，拉拢袁谭对付袁尚，并给自己儿子曹整娶了袁谭的女儿，然后就可以坐观袁绍二子相争，偶尔发兵援助袁谭即可，早晚灭掉袁绍一切余党。袁绍儿子不足道，可江东孙权凭何有这么大的胆气和自己作对？“江东有人！江东有人！”曹操喃喃着说。
话音未落，有兵士来报：“耳目探知，江东孙权已亲征黄祖！”
曹操一惊：“狼子野心，猘儿凶逆！孙家都是一路人！战况如何？”
“听说吴军虽然水战得胜，却不能攻上岸占领池城，只得退兵！黄祖仍占有江夏。”兵士答道。
曹操轻吐一口气：“孙仲谋用兵之术果然不及其兄！”
趁曹操忙于收拾袁绍残部，一时无力顾及江东，孙权除亲征江夏外，又派出吕范、程普、太史慈、韩当、周泰、吕蒙、贺齐等人清剿各地山越，江东政权日益巩固。光阴似箭，转眼到了建安九年（公元204年），孙权胞弟、丹杨太守孙翊因不慎和部下结怨，遭暗杀身死。张昭想起当初，在即位的人选上，自己提出孙翊，而孙策坚持孙权，可见孙策何等明智。
孙权命令堂兄恭义校尉孙瑜接任丹杨太守一职。孙瑜博学多识，喜好书籍、音乐，又颇知兵法谋略。而且性情谦恭宽宏，与原籍在江北的将领幕宾们交情都不错。孙瑜驻守丹杨后，便施恩四方，得到众人拥护，到了建安十一年（公元206年），孙瑜的部曲丹杨兵已达万余人。
这一天，孙权把周瑜召到自己书案前。“公瑾，”孙权喜冲冲地说，“近日有吴人献古剑于我，特请公瑾一观！”
“民间献剑于府，足见将军威德四布，六郡仰望。”周瑜也来了兴致。
孙权亲手从剑匣中捧中剑：“那献剑之人称，此剑为当年淮阴侯韩信所用，千方百计才寻得。公瑾学识渊博，还请一鉴真伪！”
周瑜接到手中——这剑果然十分古旧，剑鞘上面镂纹雅贵，一看便不是凡物。原来秦末汉初的剑比当时的剑要长大得多，铁色黑而剑身重，柄上小篆刻着“淮阴侯韩信”名号。
周瑜又打开剑鞘，惊得不觉“啧”了一声：剑锷上虽然锈迹斑斑，却是光采雄沉，寒过霜雪。周瑜抚剑赞道：“此剑森森有雄气，历数百年而锋锷如新，犹可摧金！加之献剑者寻遍江淮，访遍韩信后人，颇似不伪！”
孙权扬手一挥：“此剑赐予公瑾！公瑾智略英奇，威武殊异。当今之世，唯公瑾一人可佩此剑！”
周瑜急忙称谢，孙权却拉他坐下：“当年兄长本来准备让公瑾经营荆州，后来兄长不在了，我又要依靠公瑾安定江东，讨伐山越之类小事从不麻烦公瑾。可这豫章山贼多，尤其麻保二屯，虽屡次讨伐，可往往逃之深山，不能灭迹，退兵之后又复出作乱。今日事出无奈，请公瑾督领孙瑜孙仲异，共讨麻保二屯！公瑾明白，这只是开头，我想让公瑾从此经营豫章，豫章与江夏邻近，当年兄长定下开拓荆州之重任，如今再次交给公瑾了！”
孙瑜比周瑜小两岁，两人不仅同名，而且都是雅望有儒风，早就很投契。孙瑜有万余人马，周瑜也有部曲四千，一同开赴麻、保二屯，半路上就有小股山越闻风投降。
两人并辔行军，听到消息，孙瑜笑道：“公瑾多年来与张长史共掌众事，不曾征战。如今刚一出马，敌军却是望风而乱！”
周瑜叹道：“当日讨逆、今之讨虏，皆对周瑜有特殊之遇，自始便委以重任。周瑜岂能不忠心事主？”
孙瑜却沉思着说：“先前总盼着立功，可真的上阵杀戮，却心中大不忍……。公瑾啊，你我生此乱世，救国之法唯有从军。不瞒公瑾，我虽常年领兵，却更喜于军中设学堂，教授兵吏子弟。
周瑜心里一动，暗想：“仲异仁厚，真我友也！”他眼里划过一道怒光，毅然说道：“仲异放心！我早有安排，效仿当年讨逆征山越之法，速战得捷，先斩贼渠。令其乱不思战，蜂拥而降，充我东吴人口！”
不远处已经看到山越的土堡竹寨。周瑜布置完毕，与孙瑜一同观战。士卒劲疾如同飓风闪电，又变幻莫测促不及防。周瑜不禁赞叹：“仲异，你的兵士在山路上如履平地。仲异练兵，果然不同一般！”
孙瑜笑着说：“公瑾的布置，我也是第一次领教到！”
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