一片尸骸狼籍中，曹操立马四望。
曹仁、曹洪、曹纯、文聘飞马过来请罪：“丞相，我等无能，致使刘备逃脱！”
曹纯又说：“虎豹骑只捉住刘备两个女儿。若不是刘备用数万百姓来挡阵，早将此人绑来见丞相……”他话没说完，竟然脸色灰白，摇晃着要从马上栽下来。曹操赶快命人扶他去休息。
曹操说：“虎豹骑的娃娃们太累了。传我令，就地歇息！”
他话音刚落，战士们成片地倒在地上睡过去。军吏们知道这种睡法很危险，纷纷高声责喊着，鞭挞着，唤醒他们，但也有不少人是无论如何也叫不起来了。也难怪，这几日曹军一日一夜行三百里。曹操和将吏们有时乘马，有时乘车，而骑兵们却是连日连夜快马加鞭，不能休息。此前就已经有人少士兵倒毙在途中，战马的尸体就更多了。
“我也疲累之极，也先要小睡片刻……，”曹操说，“明日大军进江陵！文仲业，你速去汉水，助乐进攻打关羽水军。”
不日后，曹操继续南下，顺利占得江陵，向荆州吏民发布新法律。对刘表的旧部，曹操全数任用、封侯。接着，曹操又封赏和自己一同出征立功的武将。原来没有将军位号的，曹仁授为征南将军，曹洪授为厉锋将军，满宠授为奋威将军，新归顺的文聘表为江夏太守、讨逆将军。
刘备一行人逃到汉津，等着他们的竟然是汉水中无数战船。“是关将军接应我们来了！”众人兴奋地高喊道。原来关羽和苏飞从邓塞山领着船队沿汉水南下，在寻口（注① 今湖北钟祥市南）被乐进、文聘追上，虽遭痛击，不过仍领着几百艘船只逃出，在汉津等侯刘备。
一行人继续沿水路向夏口（注①
今湖北武汉市夏口区）方向前进。船上，所有人都不言语。潮冷的江风吹到人们脸上，船下波涛汹汹，涛色和天空一样阴灰。虽然终于松了口气，但前途却是一片迷茫……。
刘备默然坐在甲板上，想起了昨天，还是在当阳，一时不见了赵云，有人说赵云怕是投降曹操了，刘备不肯信，抡起手戟用力挞了那人一下，高喊“子龙不会弃我而走！”果然，不一会儿就看见赵云怀抱着刘备的幼子追了上来，后面几匹马上则是甘夫人和几个士兵。后来，众人已经斜驱岔路，由张飞领二十骑卒断后，张飞带人烧断桥梁，曹兵追来，他骑在马上，瞋目横矛，大喝道：“身是张益德也，可来共决死！”曹兵竟然一时不敢上前，这样刘备一行人才终于逃脱。
“我身边本有英雄，为何屡屡遭败，竟致一身飘零，无所归依？”他忿然地问。然后他又看看赵云，问道：“子龙伤势如何？唉，其实你何必如此？”
赵云说道：“将军已年近五旬，不可再失子嗣！赵云就是死也要把少主救出来！”
众人听到他们的对话，有人叹息，有人沉默，有人流泪……关羽突然走到刘备面前，质问着：“将军可记得当年在许都时，那日与曹孟德共猎，一时兵众四散，只你我在曹孟德身边。我劝将军立杀此人，你为何不从？将军当日若依关羽之言，怎有今日？！”
刘备说：“当时曹操有益于国家，我因国家而惜之！若天道辅正，今日之事，安知非福？”
深秋气侯多变，不几日天气转凉。曹操刚得江陵，正在安排种种事宜。曹操任用荆州零陵人刘巴招纳江南诸郡，于是江南四郡长沙、武陵、桂阳、零陵都表示归顺，曹操则留用四郡原来的太守郡吏。而江北和跨江的四个郡，即南阳郡、南郡、江夏郡、章陵郡，除江夏郡的一部分被东吴瓜分，另一部分仍由刘琦、刘备盘踞外，其余郡国也都在曹操掌握中。
荆州一降，一向割据自主、不遵朝廷的益州，也做出尽臣子义务的表示。益州牧刘璋派来使者张松，向曹操承诺，从此益州乐意征兵纳税，为曹操提供兵源。
一世辛苦，终得回报。曹操眺望沧江，回首生平，只觉得惆怅历历，如萧瑟秋风。壮心不已，如江上洪波。
“烈士征战四方，不知何时归期？而大定天下，重归盛世，却知必在今日！”他轻声自语道。回到营帐中，他叫齐部下们商量下一步的战略——如何收拾那个屡剿不死的刘备。还有，就是乘胜东下，一统荆扬。
曹操对众人说：“我料刘备必投孙权！以诸卿之见，孙权会如何对待刘备？”
谋士们一下议论开了：
“当日刘表尚不能容刘备，况且孙权？”
“想刘备依吕布而吕布死，投袁绍而袁绍亡，归刘表而刘表灭。孙权是聪明人，何能不见前车之鉴？”
程昱却冷笑道：“诸位糊涂。孙权即位未久，未为海内所惮。曹公无敌于天下，初举荆州，威震江表。孙权虽然有谋，却不能独自抵当曹公！刘备有英名，关羽、张飞皆万人之敌，孙权必借刘备之力，同御曹公。”
“仲德说得好！”曹操说，“不过孙刘二人，皆有大志，即便结盟也不能长久。如今我已得荆襄，拥众数十万，我欲顺江东下，以灭孙刘。诸位以为如何？”
众人不作声，暗自揣摩曹操的心思。贾诩却从座上起立，对曹操深施一礼，说道：“劳师远征，非久策也！以贾诩之见，应暂不出兵，而缓图之！”
“文和说下去。”曹操说。
“明公先破袁氏，又收汉南，可谓威名远著。若以楚地之富饶，慰藉军士，安抚百姓，使军民乐业。则不必兴师动众，而江东必稽首称臣。”
见曹操摇摇头，贾诩又深深一拜，恳切地说：“明公可曾记得当日，袁氏昌炽而我势微，有沮授劝谏袁绍：‘我军人众而操军劲勇，故急战有利于操，而缓搏有利于我。’袁绍不从，日后果然大败！可为今日之鉴也！如今明公形势，有似当年袁绍。而东吴形势，有似相年明公。请明公三思！”
“文和之言虽有理，然未得其要领！”曹操说，“如今韩遂、马超狼顾关右，我如何安坐江陵，怀威于东吴？况且荆州人尚有不服，日久必生变。唯有平克吴越，才能荆、扬皆安！文和啊，我自知暴师十万、越境千里，为兵家大讳也。然用兵之法，务于得时，可胜在敌而不在我，以身犯险为不得已！”
说到这，曹操露出慨感：“我领军多年，数次为敌所困：在乌巢时，险死无葬地。北征柳城时，不得已杀战马数千为军食。如今想来，若不是当时愈挫愈奋，恒持不退，哪有我和诸位今日大会？”
他从座位上起身，走到众人之间，高声地说：“自黄巾以来，群盗四起，国无宁日。如今，赖汉室威灵，我得以克平江、汉，威慑扬、越。又得刘表水战船具，荆楚楫棹战卒。此实为廓定天下之大机也！灭刘备、孙权之后，益州刘璋、汉中张鲁、西凉马超韩遂，皆可传檄而定！由此，便可重归太平，令百姓休养生息。今不取吴，更待何日？！”
“丞相英明！”众人齐声称赞道。
“我意已决！今天大宴，以壮戎行！”曹操命令，“阮瑀、陈琳，速作伐吴檄书！”
酒宴还没摆上，两位大才子的檄书已经写好了。曹操一看，竟是长长的一幅。他笑着说：“用不了这么麻烦！陈琳啊，你以为还是在写《伐曹操檄》吗？也罢，我来作此檄！”
曹操一挥毫，在帛巾上写下寥寥数言：
“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
然后传示众人，在座的人都感雄心振奋，有人说：“当年孙策做大江东，明公忙于中原事，无力相顾。如今，终得与江东孙氏一会！”
一阵冷风吹进帷帐。透过被风掀起的帐帘，只见黄尘卷着落叶，只听乌鸦的唳声划过初夜的天空。人越年老，被秋意感染时，越容易戚然伤怀。“奉孝！你若在我身旁就好了……”曹操抬眼望着满天暮色，心中唤道。
“青青子襟，悠悠我心。但为君故，沉吟至今……”
诗意像泉水般汩汩而上咽喉，两团火热的东西睹在双眼里。曹操拿起了笔。
十九年来，曾有多少次，想写完这诗句，但下笔都不太满意。而今，满腔戚忧伴着浩荡雄心，全部流在笔端：
“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难望。何以解忧，唯有杜康。
青青子襟，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。”
写完这首诗，曹操令军祭酒杜夔鼓琴，自己高声吟咏出来，一时四座赞声不绝。
人们小声议论道：“丞相这檄书，配上这《短歌行》，足使东吴人心惶惶而贤者归附！”
秋日的柴桑仍然是一片和平光景。虽然刘表的死讯已经传来，孙权的要员将领们仍然按部就班各司其职。这天，鲁肃来见孙权，上来便急切地说：“刘表新死，恐荆州有变！”
“我正命人打探。”孙权说。
“然肃以为，将军不该坐侯消息，而当先发制人！”鲁肃说，“荆州固若金汤，沃野万里，若据而有之，此帝王之资也！如今刘表新亡，二子不睦，军中诸将，各拥彼此。刘备寄寓荆州，此人天下枭雄，与曹公有隙，刘表妒忌而不能用。鲁肃愿奉命吊唁，慰劳刘表二子，兼观刘备。若刘备与之协心，则宜安抚；如有离违，宜别图之，以济大事。”
孙权点点头：“子敬有先见之明，吴中无人能及！”
于是鲁肃兼程赶到夏口，这才得知，刘琮已经率众投降，刘备逃到夏口投奔刘琦。诸葛亮曾反复劝刘备向孙权求救，可刘备却迟迟拿不定主意。听说鲁肃来，刘备知道多半是孙权派来打听风声的，他想还是慎重接见为好。
不想鲁肃见到刘备等人，却开门见山地问：“刘使君今欲何往？”
刘备说：“我与苍梧太守吴巨有旧，欲往投之。”
“使君不该！”鲁肃忙说，“吴巨不过凡夫庸人，又远偏僻之郡，不久将为他人所吞并。而我讨虏将军孙仲谋，聪明仁惠，敬贤礼士，已据有六郡，兵精粮多，足以立事。鲁肃为刘使君着想，不如遣心腹之人，与东吴结盟，共济大业。”
刘备上下打量着鲁肃，觉得此人气度不凡，言之有理。再看诸葛亮、关羽、刘琦等人，都面露赞同。刘备点点头：“就劳孔明一往。”
“足下便是‘卧龙’？”鲁肃起身施礼，对诸葛亮说，“诸葛子瑜是我至交好友。今日见到足下，你兄弟二人果然皆是人中龙凤！”
到柴桑后，鲁肃先把诸葛亮安顿在馆驿，然后到孙权那里引荐。
“此人前来，必是要我发兵助刘备！”孙权背着手，来回踱步。
“但听其言，而后决断。”鲁肃说。
孙权点点头，这才同意一见。等到两个人对面致礼时，孙权不觉心中一惊，暗赞诸葛亮举止气度可称奇雅！他相貌很像诸葛瑾，都是身材魁奇，面长端凝，风度翩翩，谈吐自若。不同的是诸葛瑾稳重些，而诸葛亮机巧些。
诸葛亮也端详着孙权——孙权二十六七的年纪，五官英俊，线条有力的宽下颌，两眼精光灼灼，猛一看瞳孔就像有芒角似的。挺出的眉棱骨很显粗犷，鬓发和胡须都有种飞扬支楞的劲头，胡须微微带些赤色，总之相貌很奇特。诸葛亮喜好相人，他知道紫髯为血旺，口大为禄广，两眼精光更是天赋独厚。
“孔明远来汉南，于今日事，有何见教？”孙权问。
诸葛亮侃侃而论：“如今海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州也于收众汉南，与曹操并争天下。以亮之见，将军若能率吴、越之众与曹操抗衡，便早与之决战。若不能，何不案兵束甲，北面而事之？可将军……”说到这，他目光一扫室内，略带微笑，似有讽意，
“可将军多年以来自称服从许昌，却又割据一方，独为其政。将军可谓‘外托服从之名，内怀犹豫之计’。早先曹操急于用兵向北，无暇顾及将军，东吴尚可苟安一时。可如今荆州已属曹操，将军怕是大祸临头了！”
孙权冷冷一笑：“既然如此，刘豫州何不称臣于曹操？”
“当日田横，齐之壮士，犹守义不辱。”诸葛亮声高慷慨，“刘豫州王室之胄，英才盖世，众士慕仰，若水之归海。岂能称臣于曹氏逆贼？”
“孔明啊，我有六郡之地，十万之众。岂能受制于人？”孙权说，“我愿与豫州同当此难，不过豫州新败，以何而敌曹操？”
诸葛亮看出孙权的疑惑，便说：“豫州军虽败于长坂，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众远来疲敝，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末势不能穿鲁缟’者也，故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人，不习水战；又，荆州之民附操者，逼兵势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还；如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日！”
“孔明言之有理，”孙权微微一笑，“我自思之。孔明可与子瑜相见？”
“亮以公事而来，未得与兄长相见！”
“哦，快唤子瑜来，与孔明兄弟一聚！”孙权转身对鲁肃说，“烦子敬代我安排！”
诸葛亮道谢退下。孙权垂眼沉思着，又扭头对鲁肃说：“刘备果然英雄！他已无容身之地，却不可屈居我之下。虽求我出兵援救，却想和我成鼎足之势！那诸葛亮黠巧多谋，也是苏秦一流人物！子敬听到诸葛亮刚才的话了么？他是想和我有约在先：若出兵拒曹，取胜之后，则由刘备得荆州！”
“将军当思刘景升前车之鉴！”鲁肃说，“此人恨刘备贤于已，故不用，遂有今日之祸！”
孙权沉吟道：“我自思之。且观曹操有何举动……”
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