十月初冬，曹操的檄书送到柴桑。
“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
孙权召集要员和谋臣们会议，一见檄书，人人失色，然后就纷纷主张归顺。他们你一言我一语，抢着进言，却无非一个“降”字。孙权越听越觉得头胀心烦。
“难道除迎降曹操之外，别无他策么？”孙权问。
张昭声音哽咽：“讨逆将军、太夫人临终授张昭以重托，岂独将军，亦是将六郡百姓托付于张昭。将军一人成败是小，六郡安危是大！望将军三思！”
秦松说：“今天下大势已定，曹公奉天子在许都，将军若抗令不遵，必是忤逆朝廷。将军三世忠愍，如今归顺，可全其名。若败而后迎，则名实俱失。”
然后那些带兵的武将们纷纷开始抱怨：“曹操兵力十倍于我，就算趁其立足未稳一时得胜，也不能长久相持！”
孙权听着他们的话，突然间感到一股强大的压力，像洪水一样扑向他——虽然他是东吴之主，但毕竟名义上只是会稽太守。如今，张昭、秦松这样的重臣，还有张、朱、顾、陆四大族中的卿僚们，吴郡的名流士大夫们，都加入到这股洪流之中。孙权心里很清楚，原先吴郡人拥护孙家，是希望孙家帮他们打击会稽人。如今曹军压境，吴郡人又想借曹操之手驱逐孙氏。
但他的本性是不乐意屈从的！他借口更衣，来到堂外檐下，深深地吐出胸中闷气。这时，鲁肃步履急勿追了过来。孙权心里感到了些什么，一把拉住鲁肃的手：“子敬有何言？”
鲁肃用眼角示意堂内，小声说：“这些人专门是来耽误将军，不足与谋！将军想想，鲁肃可以迎降曹操，将军却不能。假若鲁肃降曹，仍可回乡里，察我名位，也可安排下曹从事，乘牛车，携吏卒，交游士林，日后累官加职，或许做上太守、刺史。而将军若是迎降曹操，将何去何从？将军切记，早先与诸葛亮已商定大计，不要听信庸人之言！”
孙权瞥了一眼堂内，叹息着说：“此诸人甚失我望！好在子敬廓开大计，此天以子敬赐我！然众人有意迎操，我若不从，只恐曹操未至，而内乱已生！”
“公瑾受使至鄱阳（注①
今江西省波阳县），宜急召此人回柴桑。”鲁肃说。
孙权缓缓地说：“子敬说得对！传我令，速召周瑜回柴桑！”
深夜的柴桑城，湖水的拍岸声、军营的更鼓声有节奏地响起，却更显得静谧。
柴桑是新建的军镇，百姓并不多。沿湖连成大片的草舍、窝棚，是屯田兵卒和家眷们居住的地方。远处山坡上密密麻麻的，是接连不断的陆营，远远看去，有的布置八极，有的方正四边，有的形如却月。却都是规矩行伍，一丝不苟。而那些高大模糊的檐角，是孙权为自己和部将们修建的馆舍、行辕。
在柴桑各营中，经营时间最久的是周瑜的行辕，建有厚厚的的夯土营墙，围长有几里。旁边另有周瑜的宅邸，虽不如孙权宅邸豪华，但面积更大些，外围是两丈高的夯土厚墙，关键时候能装下几百士兵。宅内有殿堂、偏厢、后园，四角是高高的望楼，所有建筑都是屋宇巍峨，梁坚垣厚。尤其殿堂，容得下上百人会议，门庭的都柱高有三丈，两人才能合抱，上面飞檐斗拱，气势威严，整个殿堂都是黑漆青瓦，白垩饰墙。
此时，就在这所大宅的内室中，几个侍女兴冲冲地奔走相告：“中护军回来了！快去告诉夫人！”
“老天爷啊，给我点儿胆子吧！这次我一定要看清中护军的模样！”一个侍女叫道。
“夫人早就知道中护军要回来。”一个贴身侍女说，“正在梳妆呢！一边梳妆，一边发呆，两眼泪汪汪的。”
“听说中护军这次回来，是有强敌来犯！搞不好连你我都会没命！”有人小声说。
“姜汤做好了吗？湖上湿寒气重，要先上姜汤，再进酒食，不然会落下疾病。”屋室深处，小桥吩咐道。铜镜里是一张美丽而书卷气的脸，聪慧的神情中透出几分伤感。柴桑人常常说，中护军有这么美的夫人也能增水师三分士气。出征前能一睹娇容，战死又有无妨？
外院隐约响起马蹄声，侍女们知道周瑜到了，个个心提到嗓子眼儿。周瑜似乎也是思家心切，很快就大步来到后宅。他没穿铠甲，但脚下战靴和腰间佩剑仍然响出很大动静。侍女们纷纷侍立两旁，不敢抬头。小桥也急忙起身，恭顺地施以大礼：“贱妾有失远迎。”
“夫人请起！”周瑜宽宏地说，却一点也没注意到小桥的神色那么忧郁，接过小桥亲手递上来的姜汤，一饮而尽：“我在鄱阳，天天想听夫人鼓琴。惭愧，我虽好音，却疏于操琴，不如夫人技精。”
“夫君所长，知音赏音，能解乐律真义。习曲不必求工，才气胸襟才是要紧的。我这点小伎俩，怎敢与夫君相比。”小桥浅浅一笑，“我这就去取琴！”
周瑜突然看见酒菜都已摆好，这才醒悟：“夫人为等我，定是一直也饿着，听琴不急！”
然后两人对坐榻上，小桥却什么也吃不下去，她叹息道：“想你我九年夫妻，其实相处之日，才始一年。”
“果真？夫人算过？”
“贱妾当然算过。夫君多年征战四方，哪知道妾的寂寞？那年把我和姐姐送到吴县时，夫君却去驻守巴邱。后来夫君与张长史一起掌事，稍稍团聚，然后又是八方巡视，四处驻兵。垦军太湖，屯田丹杨。今日讨麻保二屯，明日征江夏。我屈指一算，今日正与夫君相聚第三百七十日。”
“有劳夫人算得如此精细！”周瑜大笑。
一个侍女进来添炭。她发现周瑜回来，紧张地手脚哆嗦，炭灰全洒在地上……
这时有个武士在门外高喊：“横野中郎将吕蒙、当口县尉甘宁求见！”
周瑜下令：“快令二人前来！”然后大步走向屏风外。
小桥轻手轻脚躲到屏风后面，听到周瑜问：“可打探清楚？刘备现屯何处？曹操南征，所辖诸将何人？战卒船舰如何？”
“我那八百僮客都是荆州人，他们便装入荆州，早打听清楚。”甘宁说，“曹操日日从邓塞山调战船南下。刘备屯在夏口，日日竖着大旗招兵买马……”
而在门廊上，几个侍女一边收拾炭灰，一边互相责怪：
“瞧把你们吓的？中护军有那么可怕么？”
“他可是指挥千军的人啊！”
“指挥千军又如何？你们看他模样可怕吗？”
“中护军是世上第一美男子……可，可我还是怕啊！”
转眼吕蒙等人告辞，周瑜并不回内室，却来到自己书房。小桥挑帘而入，为他脱去外衣，心疼地说：“饭菜全凉了，令人再去热来！”
“不必，我早就不饿了！”
小桥却执意吩咐侍女再送些薄粥来，然后沉默半天，这才小声问：“曹操当真要来？”
“当真。”
“人说光武立基之后，三七二百一十年，汉祚将终，此话怕是真的要应验了！”小桥叹息道。她想了想，又说：“听说曹操残酷，得荆州以来，屠城害民，想来叫人害怕。不过，我听柴桑人说，夫君却十分体恤士卒，恩泽百姓。”
周瑜淡淡一笑：“这是在柴桑，军食足而无战事。若在战场上，我也不能留情。”他的目光落在案前的兵兰剑架上，那是孙权所赐淮阴剑。而挂在墙上的，是孙策当年赐剑。两柄剑，是孙家两代知遇……
“可我知道，夫君不是打仗上瘾的人。你一切都是为了当年和姐夫的诺言。”小桥切切地望着他，“军士们说过一个故事：当日夫君阅兵完毕，突然把鼓吏叫进帐中，怒责道：‘刚才演练，鼓声中为何有哀音？’一时四座皆惊。鼓吏却答：‘老母有病，无奈军务在身，不得探问。’于是夫君准他回家探望老母。这逸闻一传开，整个柴桑，有人说夫君有辩鼓音的奇术，真不愧是顾曲周郎！还有人说，夫君赏罚有方、爱兵如子！吴人尽知夫君儒雅，可没有仁心，儒雅从何而来？！”
周瑜沉默不语。小桥也沉默了半天，终于鼓起勇气，小声问：“能不打仗吗？”
周瑜还没回答，却又有人来报：“鲁肃求见！”
周瑜一跃而起，披衣快步来到阶外。
“子敬兄别来无恙？”周瑜含笑施礼道。
“公瑾可算回来了！如今东吴安危全仗公瑾！”
两人先是携手相拥，然后又同榻而坐。鲁肃把白天议事的情况、还有早先商定的联刘抗曹一事都细细说来。听到诸葛亮的言论，周瑜叹道：“此人奇才也！”
然后，他又拉起鲁肃的手：“子敬更是真贤士！子敬啊，你为东吴避一场大祸。国有子敬，千秋幸事！我得友如子敬，此生亦足。”
“公瑾过誉。”鲁肃正坐身子，衣袂一扬，“曹操挟新胜之威，有一宇宙之气。今日大势，全在一个‘联’字！何以故？曹操看似兵强势大，实则只要孙刘结盟，鲁肃敢保曹操必退！公瑾啊，出兵相助刘备，逼曹操北归，则可保东吴之安！保得东吴之安，则可休养生息，外联刘备以抗中原，然后观天下之变。如此王霸之业可图！”
“子敬高论，然略有差池。东吴出兵岂是为助刘备？”周瑜说，“昔日战国时，楚国南公曾云‘楚虽三户，亡秦必楚也！’何况我江东六郡之地，拥众十数万，难道不如当日楚之蕞尔小国？为汉室清奸佞者，必东吴也！今刘备、诸葛亮无诚意，子敬有意仿效古人‘连衡’之略，刘备却不得不防。且联盟胜敌之道，杂于利害。当分合度量，因势利导，而我东吴必居盟主之位！”
“可楚国终为秦所灭。如今天下，曹操如强秦，三分天下操有其二，刘备当世英雄，可与之同盟而不可与之为敌！东吴依“连衡”之策成偏安之国，方可再图其余！”鲁肃说。
周瑜笑了：“楚之亡，以其无人也！孙将军旷世英主，又兼如你我者辅佐机宜，岂能与楚相提并论？子敬啊，曹操多行不义，自取其死。图王霸之业，非在日后，而在今朝！”
他将脸稍稍扭向窗外，微昂着头，侧影在灯烛照下显得格外英武，嘴角露出一个轻轻的笑意：“所幸曹操已下战檄于吴。如今形势，非东吴助刘备，而是刘备助东吴！”
第二天清早，部下们都聚在孙权的大殿中，主降的呼声比前几天更高。孙权紧皱双眉，周瑜和鲁肃则不动声色地听着。
有人听说刘备派诸葛亮来求援，便向孙权发难：“诸葛孔明在将军面前咬文嚼字、搬弄兵书，说什么曹操远来疲惫，‘强弩之末’，‘必蹶上将军’。此人年少书生，非知用兵之道也！曹操远征乌桓，不比今日越境更远？又在江陵早已休整多日，何谈‘强弩之末’？越境袭远、乘人不备，皆曹操所长。刘备老革岂能与之抗衡？至尊请三思而行，不可以我东吴十万之众，为刘备、诸葛亮所乘！”
马上人很多人附和起来：
“将军啊！刘备投吕布而吕布死，投袁绍而袁绍亡，投刘表而荆州失。此人反复无常，如夜枭恶禽，喜噬其主。将军万不可收留！”
“曹氏用兵，效古人‘围而后降者不赦’。当年屠徐州，积尸如山，泗水不流。后败袁绍，坑杀俘虏七万。东吴若不战而降，且能自保，若先战后降，则六郡无人可活命！”
“当年曹操夜袭乌巢，便杀战卒数千人，人取鼻，牛马割唇舌！”
“此次得荆州，刘表故吏一概录用。而随刘备南逃者，被曹军俘得，则无一人活命……”
众人仿佛早忘了孙权坐在上面，你一言，我一语，像炸锅一样。最后，张昭正色而论：“曹公豺虎也！然托名汉相，挟天子以征四方，动以朝廷为辞。且将军大势，可以拒操者，长江也。今操得荆州，奄有其地，刘表治水军，蒙冲斗舰，乃以千数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险，已与我共之矣。愚谓大计不如迎之。”
“诸位所议非也！”周瑜说道。刚才听众人议论时，他诸一判研着每人的心思、背景、意图。暗下里，当年与孙策一起时，那‘扬鞭于许昌城头’的冲动，却在他心中腾逸着。
大将风度，胸有激雷而面如平湖。周瑜起身，来到孙权面前，气势威武不屈，道理不可辩驳，慷慨而陈道：
“操虽托名汉相，其实汉贼也！将军以神武雄才，兼仗父兄之烈，割据江东，地方数千里，兵精足用，英雄乐业，尚当横行天下，为汉家除残去秽。况操自送死，而可迎之邪？请为将军筹之：今使北土已安，操无内忧，能旷日持久，来争疆埸，又能与我校胜负於船楫乎？今北土既未平安，加马超、韩遂尚在关西，为操后患。且舍鞍马，仗舟楫，与吴越争衡，本非中国所长。又今盛寒，马无蒿草，驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数四者，用兵之患也，而操皆冒行之。将军禽操，宜在今日。瑜请得精兵三万人，进住夏口，保为将军破之！”
孙权完全被感染了，众人也被感染了。他们觉得心怀激越，血脉贲张，仿佛有一股长虹之气，势欲裂胸而出！从道理、天理、常理上讲，公瑾是在以身犯险。可古往今来，以身犯险之人，却总有一种天授不可强成的才能和魅力，能让他的战士和他的主君都心甘情愿随他一起以身犯险，也和他一样势在必得！
孙权怒然起身说道：“老贼早欲废汉自立，唯独惮忌二袁、吕布、刘表与我。如今数雄已灭，惟我尚存。我与老贼，势不两立！”
然后他拔出佩刀，猛然砍断案角：“何人再敢言“迎操”二字，与此案同！”
众人一片愕然。孙权正坐案前，毅然发令：“周瑜、程普各为左右都督，鲁肃为赞军校尉，助画方略。即刻行装，以为前发！”
众人各自去筹备，已到子时，孙权还没休息。他手里拿着曹操的战檄，思索着……
八十万大军显然是虚张声势，曹操到底有多少人马？他与众臣商量过，谁也说不清。而刘备，诸葛亮的说法是两万人。可孙权知道，刘琦手下不过数千人，关羽水军遭乐进、文聘追击，就算加上长坂失散后又去江夏寻主的兵士，也不过数千而已。
这时侍人报周瑜求见，孙权赶忙让进内室。周瑜说：“众人见曹操战书，言水步八十万，而各怀恐惧，不复料其虚实，便开议迎投。周瑜多方查校，对曹军兵力已胸有成竹。
孙权大喜：“我正为此忧愁，知我者公瑾也！”
周瑜说：“曹氏昔日收青州黄巾，号称三十万，可用者不足二十万，且多用屯垦，鲜用于战场。收张绣，擒吕布，又得大众。臧霸归顺得泰山兵数万，灭袁氏又得冀州兵。境内兵众，估有四五十万余。此次南征，除留军士各守其土，所将之人，不过十五六万，且军已久疲。刘表原先号称十万人众，曹操得而能用者，至不过七八万，又心怀狐疑，不肯用命。以疲病之卒，御狐疑之众，众数虽多，甚未足畏。周瑜请得精兵五万，足可制敌，将军勿虑！。”
孙权说：“公瑾一言，我惑全解。不过，五万人恐怕难以卒合。”
周瑜又说：“与曹操交锋，宜速战速胜。若相持日久，境内必有人与曹操暗通，挑唆山越，作乱于后。加之刘备、诸葛亮名为联盟，实挟二心。若有五万人，周瑜可保将军高枕无忧！”
孙权拍拍周瑜肩膀：“公瑾，你话说到此处，甚合我心啊！张子布、秦文表诸人，各顾妻子，挟持私虑，深失所望。独公瑾、子敬与我志同道合，此天以卿二人赞我大业！然五万兵难以仓促调齐，已选三万精兵，领兵诸将，都是原先征江夏时，吕蒙、甘宁、周泰、凌统诸人，公瑾用着顺手。再将韩当解烦兵、黄盖丹杨兵，也付公瑾调用。公瑾与子敬、程公先行，我则续发人众，多载资粮，为公瑾后援。”
他两眼凝视着周瑜：“公瑾若能当此大事，诚快我心。万一战事不如意，公瑾则退还就我，我当曹操决一死战！”
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