从建安十四年春天，曹操一直屯驻在谯县、合肥一带，还一度在长江边上的濡须口打败了孙权，牵制了孙权将兵力派到荆州。然而，最终南郡还是被周瑜占得。曹仁丢了南郡逃回襄阳，曹操没有处罪他，反而表彰他苦战经年，封为安平亭侯，命他和乐进一起守襄阳。
不过曹操驻在合肥的这几个月，也一直在经营城墙工事，安排常规驻军，重新任命扬州各郡县长吏。他还命人在芍坡开荒屯田，用来储备军粮。合肥已成了专门针对东吴的重镇。
到此时，曹操已经有一年多没有回许都了。乌林兵败加上荆州被孙刘两家瓜分，标志着曹操袭取荆州计划的彻底失败，许都的政局对他很不利。曹操又曾发布《严败军令》，称“诸将出征，败军者抵罪，失利者免官爵。”依此令，乌林的失败，抵罪的只能是曹操本人。曹操索性常驻在谯县，经营扬州，以防备孙权。
建安十五年春天，曹操发布《求贤令》（注①
《求贤令》全文：自古受命及中兴之君，曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎！及其得贤也，曾不出闾巷，岂幸相遇哉？上之人不求之耳。今天下尚未定，此特求贤之急时也。‘孟公绰为赵、魏老则优，不可以为滕、薛大夫’。若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？又得无盗嫂受金而未遇无知者乎？二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。），声称举贤无关德行，“明扬仄陋，唯才是举”
这一天，曹操在谯县的行辕中，来了一位三十来岁，风度翩翩的年轻人。曹操笑着起身迎接：“早闻蒋子翼能言善辩，独步江淮无人能对，今日一见，果然仪表不凡。”
蒋干又紧张又兴奋，赶忙施礼，“明公过誉。蒋干一介匹夫，不知明公……”
曹操笑了笑：“请子翼一往南郡。”
曹操身边一位大夫说：“蒋先生不是与吴将周瑜有旧么？特请做说客。”
这时，一个兵士奉上礼金。蒋干愣了片刻，施礼再拜：“请明公放心，蒋干定不辱使命。”
可曹操却默然不语了。赤壁一战，是他心里不能对人明言的隐痛。他本不指望周瑜能来归降，就算周瑜真的归降，他也很难相信自己真会捐弃前嫌接纳他。半天，他才叹口气说：“子翼，你先去罢！”
蒋干马上施礼退下。曹操又看看身边那位大夫，正是擅写文章的才子阮瑀，他忙问：“元瑜，令你作书与孙权，如今可完毕？”
阮瑀躬身回答：“已完毕，请明公一阅。”说着，呈上书简。
曹操细细地读着，笑道：“元瑜，你真能琢磨我的心思！”
“阮瑀有罪。”阮瑀急忙施礼。
“那里？那里？”曹操笑了，“此文甚妙，快送给孙权吧！”
蒋干衣布葛巾，来到南郡周瑜营中，自称同乡来访。军营里一片威武肃杀之气，不过蒋干天生很有胆气，没被吓倒。加上曹营都去过了，更是无所惧怕。周瑜亲出来迎接，远远地立在军门前说：“子翼良苦，远涉江湖而来，可是为曹氏作说客？”
蒋干心里一惊，却保持着一派优雅风度：“我与足下同州之乡里，中间别隔，遥闻芳烈，特来叙阔，并观雅规。足下何故言我为曹公说客？”
周瑜笑了笑：“周瑜虽不及夔、旷（注①
夔，舜臣；师旷，晋国人。都以精通音乐著称）之聪，却也能闻弦赏音，足知雅曲。”
蒋干正要辩解。周瑜却已传令军士们安置馆驿，然后又送来酒食。周瑜便对蒋干说：“我今日有密事，且就出馆，事了，别自相请。”
蒋干说：“岂敢耽误足下大事。”
一天过去了，蒋干没有见到周瑜，不免急切。第二天，周瑜仍未露面，蒋干担心起自已安危来。正巧侍人送来饭食，蒋干拉住那人，悄悄问：
“周将军这两日来究竟在做何事？可否一告？”
“周将军做何事，在下岂能知晓？不过在下眼里见到的，昨日周将军尽在营中指挥操练，入夜后，又与庞士元畅谈三四个时辰，到今日清晨，庞士元仍在将军舍中。”
侍人说的不错，周瑜与庞统已经谈一个通宵，两人仍兴致不减。
庞统揉揉眼睛，情绪却仍然很振奋：“难怪当年王朗称赞明府‘谋而有成，所规不细。’这一夜，你我所规所谋可谓无不周密。不过，我闻益州别驾张松忌恨曹操，数劝刘璋与曹操断绝来往，改与刘备结盟。”
周瑜说：“此事我自有主张，到时侯，会告诉士元。”
他抬头见天色大亮，微笑着对庞统说：“士元啊，现在我请你见一个人。”然后命令武士，“唤阿青进来。”
一个比周瑜稍年长，面容厚道、身材不高的人施礼进来。
“此人是我家丞。”周瑜说，“阿青啊，此次西行，可见到马超？”
“阿青潜行关中，求见偏将军马超。”阿青答道，“马超见到当年送给将军的长弓，大喜抚掌，他说多年来一直思念将军。将军所言结援拒曹之事，马超很是乐意。”
周瑜转过头，对庞统说：“士无，昨夜你我谈及益州兵力分布，一来为袭肃所说，二来我部下耳目探得，自是可靠。如今又得与马超接洽，取蜀之事，指日可待！”
庞统笑着点点头：“想不到明府已联络马超，如此大事必成！”
周瑜说：“不觉已天明，士元公务多，你快去歇息！”
“明府也请稍息！”庞统揖礼退出军帐。
走在大营中，庞统毫不疲惫，又在思考郡中事务。虽然当初他是被挟持逼迫才担任南郡功曹，但与周瑜交往日深，两人都越来越敬佩对方的风度才能，周瑜也渐渐视庞统为心腹。
庞统管理一切政务，周瑜只是垂拱而治。但周瑜二十几岁就曾和张昭一起执政东吴，所以偶尔过问郡中事都十分得要领，庞统自然恪尽职守，不敢怠慢。庞统也明白，东吴多年与刘表交战，使得荆州人对吴人颇有敌意，而周瑜用荆州人治荆州，巧妙地化解了矛盾，还使自己越来越得人心。
帐外阳光刺眼，庞统又想起昨夜的长谈。周瑜整夜谈得多是益州地形战术，可见周瑜并没和他彻底交心。比如周瑜提到“与左将共取蜀”，但人人皆知，目前周瑜与刘备之间貌合神离，又如何齐心协力合兵向西呢？庞统暗暗觉得，周瑜和刘备之间迟早要生出事情……
又一天过去了，蒋干已经急得像热锅上的蚂蚁。正在这时，侍人忽然告诉他，周将军请他同观军营。蒋干大喜过望。
两人同乘一车，案行军营。只见仪仗麾盖齐备，坐纛迎风飘翻。听到鼓角四方响震，战士欢呼如雷。然后两人一起视察仓库中的军资器仗，果然精良富足。最后，周瑜又携群下与蒋干宴饮，又见侍者服饰华美，四处珍玩陈设。
蒋干是聪明绝顶的人，他心想：“曹公令我过江宣示仁德，周郎也想借机告诉中原人，东吴是何等的众心所归、严阵而待。唉，我却成了他二人争斗的玩偶……”他几次想找说话的机会，可想起被禁闭的三天，却总是不敢多嘴。
周瑜看出了他的心思，微微一笑，说道：“丈夫在世，遇知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言听计从，祸福共之。假始苏秦、张仪复生而来游说我，我也是抚其肩背，驳回其说辞。更何况足下年少书生？”
蒋干不知说何是好，只是笑了笑。心想：“他在打曹公的脸啊！”
蒋干只好回到许都，见到曹操，蒋干施礼说道：“周瑜雅量高致，非言辞所间。蒋干无能也！”说着，把礼金交还呈上。
曹操笑了笑：“好一个‘雅量高致’，听说子翼近来常在许都名流面前盛赞周公瑾，如今此人在中原已是颇有人望。”
“明公，我……”
曹操示意随人把礼金还给蒋干，不紧不慢地说：“虽不能说降周瑜，然一来示我宽大，二来足可使孙权对周瑜不放心。其实我本意也正在于此。子翼此行，功劳不小！”
几个月过去了，这天刘备正与几个心腹闲坐议论，突然想起已经十几天没有去过夫人内宅了。于是他问左右：“夫人这些天在做什么？”
有个随人回答：“夫人时常领吴兵操练游猎，招摇过市。”
刘备叹口气，转过头对赵云说：“子龙，你为人谨慎持重。你且看住夫人，断不能让她与附近吴将有联络！”
刘备想，今天是否该去见见夫人？毕竟还要和他哥哥打交道。可是想到夫人身边那些女武士，他又觉得胆寒。天知道夫人对他安的是什么心？孙权又对他安的什么心？
刘备叹了口气：“周瑜镇守长江，此人权谲有胆，寸土不让。如今只能去京口一见孙车骑，陈明利害。”
诸葛亮急忙起身：“万万不可！孙仲谋恐有加害之意！将军请三思！”
“孔明啊，”刘备淡淡一笑，神情不容辩驳，“我以兴汉为已任，多年来，几死者数矣。此行虽出险涂，非万全之策。然我料孙权所防在北，当以我为援，此人虽有害我之心，却必是终无所为！”
于是刘备令诸葛亮、关羽、张飞守公安，自携孙乾等人乘船来到京口。
来到孙权宅室，只见孙权爽朗大笑，恭身相迎。两人并肩入室，孙权说：“左将军啊，你我神交已久，今日终得相见！来，左将军请上座。”
刘备望着这位紫髯孙将军，觉得他这份热情中藏着杀机。刘备戎马一世，身经百战，心无一丝畏惧。他也大笑着，一副同样热情的模样，脱履登上席榻。寒暄之后进入正题。刘备直言道：“孙将军遣麾下猛将周瑜、程普者，助我破曹操，取荆州，刘备诚感恩德。然荆州治所，先前在襄阳。如今襄阳未得，只有江陵城虎踞长江，交通东西，应为州治所在。刘备身为一州之牧，却无治所，着实为难。江南之地，更无以安民。还请车骑将军以南郡相资。”
孙权不喜不嗔地说：“如今荆州四野未定，曹军仍在襄阳，时时发兵南侵。故我令周公瑾驻在南郡防备。”一提周瑜，孙权就不由地流露出几分赞叹和几分心疼，“南郡关系你我两家生死，这个苦差事，除了公瑾，我还能交给何人？”
刘备打断了他：“请恕刘备直言。这南郡本汉家疆土。我身为汉家州牧，应一统荆州全境。而孙将军遣将割据，恐有失德处！”
孙权无言以对，笑了笑：“此事以后再议。左将军，请饮酒。”
见孙权拒意不谈南郡，刘备也很无奈，两人随意闲聊着当前时局，说了些无用的话。然后孙权送刘备回馆驿。
刘备已走多时，孙权仍然在宅室中踱步，也不许属下来打扰。
突然，他想起什么似的，从怀里取出周瑜由南郡差军吏送来的书信——这信比刘备来的还早——孙权已读过无数遍了，此时，他又细细地重读起来：
“刘备以枭雄之姿，而有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈为人用者。愚谓大计宜徙备置吴，盛为筑宫室，多其美女玩好，以娱其耳目，分此二人，各置一方，使如瑜者得挟与攻战，大事可定也。今猥割土地以资业之，聚此三人，俱在疆埸，恐蛟龙得云雨，终非池中物也。”
孙权长叹一口气，心里说：“公瑾啊，我的心思你全知道！你是担心我让地于刘备，所以及早送来此信。可我，我也是难以决断啊！”
他心里反反复复地思度着：
公瑾果然是胆略过人，手段老辣！将刘备羁留在东吴，分开关羽张飞各在一方，公瑾则可挟领关羽、张飞与吴军一同作战。至于何处用兵？孙权与周瑜心照不宣，东吴早有向襄阳、益州方向扩张的意图。此计划看似冒险而实则缜密：如今孙刘两家已是姻亲，刘备又生性喜好声色犬马，只是长期流离战苦，才使他志如磐石。“多其美女玩好”的话，想必刘备很快就沉迷丧志。公瑾也曾与刘备一起指挥过关张，“挟与攻战”也是易事。
可曹操仍是大敌，日后万一出差错，引来孙刘失和，岂不是给了曹操各个击破的机会？
想当年，公瑾力排众议，劝自己不要送子入质许都，依了他，果然保得东吴十年平安。后来曹操发兵南下，公瑾力主拒曹，依了他，果然大破敌军于乌林，还占得南郡、江夏，染指益州。当日他断言自领三万人足可破数十万曹兵，众人只是姑且一听，可后来之事，果然如公瑾事前预判。以公瑾的才略，才能屡屡有如此魄力、如此把握！
然而……，如今形势却与以往不同了。先前两次，都是生死关头，不得不冒险一搏。如今江东安定，还是稳步进规为好。
但如果不依从公瑾的谋划，刘备一旦做大，便会与东吴为敌！观刘备为人，先叛吕布，后叛曹操，再叛袁绍。就算割让南郡给刘备，他也早晚会与东吴反目成仇。当年曹操不听从程昱、郭嘉的劝告，使刘备终得以逃脱，而后则后悔莫及。不得不记取这个前车之鉴啊！
……孙权想得头晕脑胀，突然侍人来报：“鲁肃来见！”
“快令他进来！”孙权说。一见鲁肃，他便笑着问：“子敬可是听说刘备前来，故尔有话要说？”
鲁肃说：“正是。闻刘备求都领荆州，以鲁肃之见，不如应承，以南郡之地资助刘备，以多曹操之敌！况且刘备已身为荆州牧，与其日后为南郡相争，不如做个人情。”
“以多曹操之敌……”孙权赞道，“好啊！子敬与我所见略同！”
出于慎重，他不想把周瑜的计划告诉鲁肃。于是他叹口气：“可这多操之敌，又是多我之敌！”
“至尊啊，刘备汉室之冑，与刘镇南同宗。此人全据荆州，本大势所趋、水到渠成事也！况刘备甚得人心，而东吴经营荆州日浅。这南郡又本是四战之地，曹、刘二雄皆欲夺得。不如资让刘备，助我抗曹！”
“子敬言之有理，你先退下，我自思之！”孙权叹口气说。他遣退鲁肃，觉得脑子里越来越乱。突然，他想起曹操送来的书信，他赶忙从书案中找出。那书信已经来了好几天，上面洋洋洒洒，长篇大论，劝自己早日归顺。读着读着，孙权的视线不觉又落在这几句话上：
“……昔赤壁之役，遭离疫气，烧船自还。以避恶地，非周瑜水军所能抑挫也；江陵之守，物谷尽殚，无所复据，徙民还师，又非瑜之所能败也……”
这书信是曹操的口气，但听说是大才子阮瑀做作，真是好文采啊！当初孙权看这几句话时，只觉得好笑，心想，曹操这老奸贼，明明打了败仗还想抵赖，说什么“烧船自退”，这种文章拿到许都为老贼挽回颓势都未必有用，何况用它来策反东吴君臣？
可如今，孙权心里有种不同的的滋味——他从来都深信周瑜的战绩，可周瑜的战绩令他不安。而且这种不安越来越强烈。
荆州大定后，孙权把周瑜手下几员大将都分派到各地驻守，程普在沙羡，吕蒙在寻阳，周泰在岑县，只留甘宁、丁奉在南郡。但这些武将们现在仍习惯称周瑜“都督”。还听说，自蒋干回谯县后，中原的士大夫们也都对周瑜多有美言。再看看周瑜“徙备至吴”之策，此人器局伟异，无论谋军还是谋政，都远胜过孙权……
用这样的人做臣子，谁能放心呢？
其实对于周瑜的计划，孙权最担心的，不是实施起来的风险，而恰恰是周瑜本人。在他心底，怕的不是谋不成，反到是谋成。周瑜独自在荆州，有孙权替他看着刘备，他可以挟制刘备部将纵横驰骋，他的用兵之才连曹操都有所忌惮，兵力虚弱的益州又岂是他的对手？他难保不脱离孙权，成为当世新的霸主！
思来想去，他起身披衣，呼唤车驾，来到朱治宅中。
朱治已病重，孙权坐到榻边，轻声问道：“朱公！伯父！今有一事不能定，只得请朱公指教解惑！”说着，他把周瑜的信交给朱然。
朱治强力起身，逐字看毕，长叹道：“大哉公瑾！”
然后他喘息片刻，对孙权说：“当日许都程仲德、郭奉孝之辈，只会劝曹操对刘备动刀。而公瑾此谋，软硬兼施，巧思慎密，志在天下。可谓雅妙之谋也！强过程仲德远矣！”
孙权一阵兴奋：“好一个‘软硬兼施’！关羽、张飞对刘备忠心耿耿，若杀刘备，岂能挟持关张为我所用！而公瑾与刘备三人有些交情，如此谋划，也只有公瑾一人能施行！”
可他想了想，心气又软了下来：“然若果真依公瑾之计而行，我怕是夜夜不得安眠！子敬所言，倒与我有些投契。”
朱然望着他，缓缓说：“我老矣！神昏力疲。南郡之事，已无分辩之力。唯有一言相告：公瑾、子敬都有理。将军依从公瑾还是依从子敬，只看将军要做何等人？是做承应天数的英雄，还是做江东偏安之君？”
孙权一惊，忙施礼道：“多谢朱公。”
而此时的刘备，却在馆驿中与几个随人商谈。
“今日会议，不知孙车骑究竟做何打算？”孙乾说。
刘备已经沉思很久了，突然，他神色一动：“我观孙车骑此人，上身长而下身短。往日善相之人说，此类人难为其下，我不可再见此人！你我即刻起身！”
“即刻？”孙乾问。
“若待到天明，怕已是来不及！”刘备说。
孙权回到宅室，突然有人报吕范来见。
“子衡竟从彭泽赶来？”孙权一惊。
吕范来到面前，深施一礼，诚恳地说：“至尊请将刘备留于吴中，不可放虎归山！”
“原来子衡也为此事而来。”孙权说，“然曹操在北，当广擘英雄。加害刘备恐不妥……”
“至尊啊，当日曹操不听程仲德之劝，后悔莫及啊！刘备有亲兵在公安，杀之固然不可。愚计不如留之，再图他策！”
“奇哉！子衡竟与公瑾所见略同！”孙权说，他一向信任吕范，不由说出几句心里话，“子衡啊，我原先所赖者，唯公瑾、子敬二人。如今二人意见相左，一个劝我软禁刘备，一个劝我划地相让。子衡说说，这该当如何是好？”
吕范正色说：“当日吕范追随讨逆将军，非为身家，而为天下。今夜来见将军，也是如此。公瑾与子敬二人，皆为君子，吕范不敢妄议。然而，”他停顿一下，“公瑾所言所计，都为的是一件事。子敬所言所计，又为另一事。”
“哦，子衡快说说！”
“公瑾所图者，除曹氏而清汉祚也。此人谋划之事，必以‘灭曹’二字为先。而子敬所谋者，唯东吴之基业，此人之志，不离一个‘帝号’。”
孙权不觉心中一震。
多年以来，周瑜每每议论献计，从不说悖逆汉室的话，这使得他在东吴群臣中颇有雅望。不像鲁肃，“帝号”两字常挂在嘴边。孙权看得出，周瑜有廓定天下的格局志向，他的眼界总是超越了江东一隅。这就更让孙权觉得心里没底，担心驾驭不了他。而鲁肃有偏安江左的想法，倒是和孙权有几分投契。也正因如此，孙权对周瑜和鲁肃的态度才起了微妙的变化。
孙权明白，以当前情势，依然是以大汉国祚为重、东吴基业为轻，才能得到人心拥戴！就像两年前，周瑜在议堂上一句“为汉家除残去秽”，顿时四座众人雄心烈烈。每想起那一刻，孙权就会不知不觉地为周瑜所倾到，对他充满思念。如今才明白，周瑜做事，随时把握着大汉国祚与东吴基业之间的分寸，他不仅仅是气吞山河，也是缜密深邃啊！
于是孙权说：“谢子衡！有子衡辅佐，我之幸事！”
突然，侍人勿勿来报：“刘备已离馆舍！”
“啊？”孙权惊呼失声。
“将军，如今该知刘备是何等人？”吕范急道。
“追！”孙权命令道。他想想又说，“乘我‘飞云’大船。令鲁子敬，还有张子布、秦文表与我同船，对刘备不可动武，只言相送！”
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